沈六郎端起石桌上的青瓷盞，盞中茶湯已涼，他卻渾不在意，只是用杯蓋輕輕撇著浮末：三千兩？孫家倒是捨得。
表叔有所不知，周唯諾往前湊了湊，聲音壓得極低，那孫家去年從河道衙門攬了段淤沙清理的活兒，本是穩賺不賠的買賣，誰知工部新頒了章程，要查歷年採買賬目。孫家那些沙子，十筐裡倒有三四筐是摻了河泥的，這一查，少說也得抄家問罪。他這三千兩，買的不只是個差事，是買表叔一句話，替他遮掩遮掩。
沈六郎將冷茶湊到唇邊，卻未飲下，只是藉著盞沿的涼意壓住唇角的弧度。他想起工部郎中李大人前日遞來的條子，說的正是安陽河工採買弊政一事，請他斟酌辦理。
孫家的事，先不急。他將茶盞擱回石桌，青瓷與石面相擊，發出一聲悶響，你回去，列個單子給我。
單子？
安陽城裡，想走我這條門路的，有一個算一個。沈六郎的指尖在石桌上輕輕叩擊，節奏舒緩，像是算珠撥動的聲響，姓名、營生、所求何事、願出多少銀子，越細越好。
周唯諾的眼珠子又轉了起來，這一回卻轉得慢了些，像是在掂量這話裡的分量。他雖是個市井裡滾大的，卻也曉得有一個算一個是什麼意思，這位表叔的胃口，遠比他想象的大得多。
表叔，他嚥了口唾沫，聲音又低下去三分，這單子列出來，怕是不短……
怕什麼？沈六郎抬眼看他，目光清凌凌的，像是冬日裡結了薄冰的湖面，安陽府統共才多大？富商巨賈滿打滿算不過百十戶，真正有膽子走這條路的，不過三成。你只管寫，寫得清楚明白，往後這京城裡頭的差事，少不了你的份。
周唯諾只覺得後脊樑骨竄起一股酥麻，從尾椎直爬到後腦勺。他想起離京那日，他爹拍著他的肩膀說咱周家三代沒出過當官的，你這一去，是攀高枝兒去了，當時他還嫌他爹話糙，如今才品出裡頭滋味，這哪是高枝兒，分明是根通天索，一頭繫著安陽城的土財主，一頭繫著京城裡這位表叔的錦繡前程。
侄兒明白了。他重重一點頭，額前的碎髮跟著顫了顫，三日後，不，兩日後，侄兒便把單子送來。
兩日太急。沈六郎站起身，負手繞著梅樹踱了兩步，虯曲的枝椏在他頭頂交錯，投下斑駁的影子，五日。這五日間，你每日巳時來這院子，我教你些規矩。
規矩？
京城的規矩，官場的規矩，沈六郎停下腳步，伸手摺下一截枯枝，在指間輕輕捻著，還有……臨府的規矩。
周唯諾心頭一凜。他想起進府時穿過的那兩道垂花門，門後隱約傳來的絲竹聲，還有路過太湖石時瞥見的一抹緋色裙角，那定是府裡的丫鬟，見他這個生面孔，早躲得沒影了。
“是，表叔，侄兒記下了。”周唯諾垂首應下時，他眼角餘光瞥見沈六郎將那截枯枝折成兩段，斷口處露出蒼白的木質，像是一截被抽去血肉的骨頭。
後院，一位眉眼間帶著殺氣的女子進了閣樓，“夫人，我查了那人的來歷，是老爺老家的親戚，來京城找活幹。”
“好，你下去吧。”女子離開後。
臨歌望著窗外枯黃的梧桐葉，自言自語道：“你長在這院子裡，便由不得你。若是擋住了照進來的陽光，就該被砍掉。”
她眼裡的狠厲一閃而逝，像是刀鋒劃過水面，隨即又恢復了那副溫婉端莊的模樣。她伸手撥了撥案上的錯金博山爐，沉香屑在爐中緩緩燃燒，吐出一縷極淡的煙霧，將她的面容襯得愈發朦朧不清。
一月後，沈六郎就湊足了銀子，再次找到苗雲霄，“苗兄，你我同窗數載，早已情同手足，你若跟著我，以後定然不會讓你再過這般困頓日子。他將一隻沉甸甸的錦囊推過桌面，這裡頭有一千兩銀票，你先拿去還債。
“這……這……我怎麼好意思收？苗雲霄的手懸在半空，指節因常年握筆而微微變形，此刻卻抖得厲害。他盯著那隻錦囊，喉結上下滾動，像是盯著一尾躍出水面的銀魚，明知有鉤，卻饞那餌香。
拿著。沈六郎將錦囊又往前推了推，錦緞與桌面相觸，發出沉悶的聲響，當年在書院，你分我半塊炊餅的事，我記得清楚。
苗雲霄的眼眶倏然紅了。他想起那年冬日，沈六郎的棉衣被同窗潑了墨汁，躲在藏書閣裡發抖，是他揣著半塊硬得硌牙的炊餅去找他。那時他們都窮，窮得連炭火都要算計著用，卻偏要裝作讀書人的清貴模樣。
六郎……他終是接過了錦囊，入手沉甸甸的，壓得手肘往下一墜，這恩情，我苗雲霄記一輩子。
不必記一輩子。沈六郎端起酒杯，這次酒是溫的，琥珀色的液體在杯中微微晃動，我要你替我辦件事。
苗雲霄的手僵住了。他慢慢抬起眼，看著對面這個昔日同窗，忽然覺得有些陌生。沈六郎的眉眼還是那副眉眼，清俊裡帶著幾分書卷氣，可那眼底的神色卻變了，像是深潭裡沉著什麼東西，黑沉沉的，望不到底。
什麼事？
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