那日，好友苗雲霄邀請他到七仙樓一聚，席間得知他自從落榜後，便一直靠著家中薄產度日，近年又迷上了賭錢，欠下了一屁股債。
沈六郎看著昔日意氣風發的同窗如今滿面愁容、鬢角早生華髮，心中不免生出幾分兔死狐悲的感慨。酒過三巡，好友忽然壓低聲音道：六郎，你如今貴為臨府乘龍快婿，可曾想過，這富貴終究是借來的？
沈六郎握著酒杯的手微微一顫，琥珀色的酒液在杯中晃出一圈漣漪。他抬眼看向窗外，此刻正是華燈初上，畫舫上的歌姬抱著琵琶咿咿呀呀地唱，唱的是易求無價寶，難得有情郎。
你這話什麼意思？
苗雲霄湊近了些，酒氣混著汗味撲面而來：臨大人雖去了，臨家的門生故舊還在。可那些人認的是臨家的招牌，不是沈六郎三個字。”
你這話什麼意思？
好友湊近了些，酒氣混著汗味撲面而來：我聽說吏部侍郎周大人與臨大人有舊，上月設宴，帖子送到了臨府，臨歌一人赴宴，席間周大人問起你，她只說六郎忙於公務，不得閒。六郎，你細想想，這滿京城的權貴，有幾個知道你沈六郎的？
沈六郎將杯中酒一飲而盡，烈酒灼過喉嚨，卻燒不化胸口的鬱結。他想起上月自己親筆寫的拜帖，託人送往周府，卻如石沉大海。原來不是周大人不見外官，是臨歌在中間截了話頭。
我有個法子，好友從袖中摸出一張泛黃的紙箋，上面密密麻麻寫滿了人名，這是今科會試落第的舉子名單，其中不乏有才情卻無路可走的寒門子弟。六郎若肯出資資助他們，三年後的春闈，便是你的門生。到時候臨家的門生故舊是舊，你的門生是新，新舊交替，誰還說得清這臨府究竟姓什麼？
沈六郎盯著那張紙箋，燭火在紙上投下搖曳的影子，像是一群亟待破繭的蝶。他想起自己跨馬遊街那日，也是這般年輕，這般急切地想要抓住些什麼。
要多少銀子？
好友伸出三根手指：首批三十人，每人五十兩安家費，外加一處僻靜的院子做文會之所。六郎，這買賣划算。當年張居正靠的就是一群荊楚子弟，才有了後來的首輔之位。
沈六郎回到臨府時，已是三更天。臨歌房中的燈還亮著，他站在院中的老梅樹下，看著窗紙上那個端坐的剪影，忽然覺得那不像個人，倒像是一尊供在神龕裡的瓷像，永遠端莊，永遠得體，永遠隔著一層說不清道不明的距離。
他摸向袖中的紙箋，那些名字彷彿還帶著好友手心的溫度。三十人，一千五百兩，於他而言並非小數目，臨歌掌著府庫鑰匙，他每月的俸祿不過十五兩，這銀子從何處來？
沈六郎站在梅樹下，任由夜露浸透官服。遠處傳來更夫的梆子聲，三更兩點，正是人睡得最沉的時候。
他忽然想起，前幾日從老家安陽縣來的一位遠房親戚，想求他在京中謀個差事。
那親戚姓周，論起來是他母親堂姐的夫家侄子，喚作周唯諾，生得五短身材，一雙眼睛卻滴溜溜地轉，透著一股子機靈勁兒。沈六郎原本沒把這當回事，如今想來，這人倒是個可用之材。
周唯諾，他在黑暗中默唸這個名字，嘴角浮起一絲冷笑，唯諾，唯唯諾諾，這名字取得好，正合我用。
二日一大早，他便親自來到城西的客棧，周唯諾正蹲在門檻上啃燒餅，見沈六郎一身常服站在晨光裡，驚得燒餅掉在地上，油漬在粗布褲子上洇開一片。
表、表叔？他手忙腳亂地爬起來，用袖子胡亂擦了擦嘴，您怎麼親自來了？
沈六郎掃了一眼這間逼仄的客棧，黴味混著隔壁灶間的油煙氣撲面而來，燻得他微微蹙眉。
周唯諾察言觀色，忙不迭地將唯一一把椅子用袖子擦了又擦，躬身請他入座。
不必了。沈六郎負手立在窗邊，目光落在牆角一隻缺了口的粗瓷碗上，碗裡還殘留著昨夜剩下的麵糊，已經結了層灰白的膜，“我身邊差一個辦事的人，你可願意？
周唯諾愣了愣，隨即撲通一聲跪在地上，額頭抵著積滿灰塵的地面：表叔肯提攜，侄兒便是做牛做馬也心甘情願！
做牛做馬倒不必。沈六郎轉過身，居高臨下地看著這個遠房親戚，目光在他沾著油漬的衣襟上停留片刻，又緩緩上移，對上了那雙閃爍不定的眼睛。
我要你替我辦事。他聲音壓得極低，像是從齒縫裡擠出來的。
周唯諾的肩膀幾不可察地僵了一下，隨即又重重磕了個頭：表叔吩咐，侄兒萬死不辭。
沈六郎忽然笑了。這笑容未達眼底，反倒讓周唯諾後頸泛起一陣涼意。他想起老家那些關於這位表叔的傳聞，十七歲中探花，入贅豪門，三年連升數級，卻也有人說他在臨府活得像個提線木偶。如今親眼見了，才曉得那些傳聞不盡不實。這人哪裡是木偶，分明是條蟄伏的蛇，冷冷地吐著信子，等著擇人而噬。
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