沈驚鶴帶著裴堯來到恩師家中，“恩師，朝中幾位大臣著手創辦軍械所，自強才是擺脫眼下困局的唯一齣路。洋人船堅炮利，朝廷積弱已久，若再不奮起直追，恐怕亡國之禍就在眼前。”
他面色凝重，將手中一份草擬的章程遞到恩師面前，“只是創辦軍械所耗資巨大，技術更是難題，朝中諸公雖有此心，卻也顧慮重重。恩師博古通今，門生斗膽，想請恩師指點一二。”
“驚鶴，學習別人之長固是良策，但切不可捨本逐末。洋人之長，在於器物之精、技藝之巧，然其根本，在於制度革新與思想解放。若只學其皮毛，買船炮、仿機器，而不變革舊制、啟迪民智，終究是緣木求魚，即便造出再精良的軍械，也不過是為腐朽的舊體制徒增苟延殘喘的工具罷了。”
恩師接過章程，並未立刻翻閱，而是嘆了口氣，目光悠遠，“你看這京城，火光沖天，哀鴻遍野，難道僅僅是因為洋人船堅炮利嗎？非也，是人心散了，是體制壞了。若不從根源上救治，今日之禍，明日還會重演，甚至愈演愈烈。”
沈驚鶴聞言，眉頭緊鎖：“恩師所言極是。只是革新制度、啟迪民智，何其艱難，非一日之功。眼下國難當頭，洋人虎視眈眈，若不先強軍備，恐怕連革新的機會都沒有了。”
“所以，軍械所可以辦，這是救急之策，是為我們爭取喘息之機。”恩師的手指輕輕敲擊著桌面，“但你們要記住，這絕非長遠之計。器物之強，終究要以制度之優、民心之聚為根基。否則，再鋒利的劍，握在病入膏肓之人手中，也難以揮舞。你們創辦軍械所，不僅要引進技術，更要培養人才，尤其是那些既懂技術，又心懷家國、思求變革的人才。同時，也要暗中聯絡有識之士，共同探討救國之道，為將來的變革積蓄力量。”
裴堯在一旁聽著，心中深有感觸。他想起了戒菸堂不也是在喚醒民眾，為這片土地的未來播撒希望的種子嗎？只是京城的局勢，比重慶府更加兇險，也更加複雜。“恩師，學生明白了。”沈驚鶴鄭重頷首，“門生定當銘記教誨，軍械所之事，既要務實，也要著眼長遠。”
恩師點了點頭，這才翻開那份章程，仔細看了起來。窗外，火光依舊未熄，映照著室內三人凝重的臉龐。救國之路，道阻且長，他們知道，自己正站在一個風雨飄搖的時代路口，每一步都需小心翼翼，卻又必須堅定前行。
地獄之中，受‘曝過’懲戒的惡鬼們都蜷縮在陰暗潮溼的角落，發出斷斷續續的嗚咽。那聲音不再有往日的猙獰，只剩下無盡的痛苦與虛弱。
五三手拿紙筆在獄房外記錄，他的目光銳利如鷹，緊緊盯著獄房內的每一個惡鬼，手中的筆在紙上快速劃過，發出沙沙的聲響。“吳羽，曝過之後第三日，蜷縮於西南牆角，魂體間歇性抽搐。”他一邊低聲念著，一邊仔細記錄下惡鬼的狀態、位置以及細微的動作變化。
獄房內瀰漫著一股難以言喻的氣味，那是“曝過”刑罰留下的印記，即使隔著厚厚的牢門，也能清晰地感受到裡面的絕望氣息。
他來到另外一間獄房見李為富目光呆滯，五三停下筆，湊近牢門，仔細觀察著。李為富昔日那雙總是閃爍著貪婪與算計的眼睛，此刻空洞得如同兩口枯井，沒有一絲神采。
他癱坐在冰冷的地面上，背脊佝僂，彷彿被抽走了所有的骨頭。曾經油光滿面的臉頰，如今只剩下蠟黃的皮膚緊緊貼在顴骨上，嘴唇乾裂，微微張合著，卻發不出任何聲音，只有涎水順著嘴角緩緩流下，浸溼了胸前的囚衣。
“李為富，曝過之後第三日，坐於東北方地面，目光呆滯，涎水自溢，對外界刺激無明顯反應。”五三的聲音不帶任何感情，只是客觀地陳述著他所觀察到的一切，筆尖在紙上迅速勾勒出李為富此刻的姿態，旁邊標註著“痴傻狀”。
記錄完所有惡鬼的狀態，他來到監察室，“雲姑娘，第二步可以開始了。”
“好，第二步是道德倫理的教化，還是在石室內進行。”
“那我先去準備，”五三說完便轉身快步走向石室。
他先是仔細檢查了石室的每一處角落，確保沒有任何可能干擾教化的雜物，又將提前準備好的蒲團整齊地擺放在地面中央，蒲團之間保持著適當的距離。
隨後，他又取來數十盞特製的油燈，燈芯被精心修剪過，火焰大小均勻，既能提供足夠的光亮，又不會過於刺眼。他將油燈沿著石室四周的牆壁依次擺放好，昏黃的光暈逐漸填滿整個空間，驅散了角落的陰影，營造出一種肅穆而安寧的氛圍。一切準備就緒後，五三又反覆檢查了幾遍，確認無誤後才離開。
“放開我……你知道我是誰嗎？”
“我可不管你是誰，來了酆都城就是鬼，快走，”鬼差催促著，手裡的鉄鞭舉的老高。
凡塵景剛好路過，聽見惡鬼的叫囂，便停下腳步，道：“鬼差大哥，打哪兒來啊？”
其中一位鬼差曾在地獄見過他，低聲對著身旁的幾位道：“他們是幽冥學宮的弟子，來地獄度化惡鬼的。”
另一位鬼差聞言，收了鐵鞭，上下打量著凡塵景，語氣緩和了些：“原來是學宮的弟子。這惡鬼是閻羅王殿刑滿的，準備押往卞城王殿繼續受審，性子烈得很，一路都在吵鬧。”
被綁著的惡鬼一聽，眼中閃過一絲輕蔑，隨即又梗著脖子喊道：“我是滿州鑲黃旗，你們也敢動我？我家祖上可是跟著太祖爺入關的功臣，你們……”
他話未說完，凡塵景便緩緩蹲下身，目光平靜地看著他，打斷道：“不管你是滿人還是漢人，對於我們來說並不重要，別說鑲黃旗就是鑲金旗，你也跟地獄的其他惡鬼一樣。生前位高權重也好、金錢如山也罷，死後都是一縷孤魂，在這陰曹地府，眾生平等，唯有罪孽輕重之分。你祖上的功績，是他的因果，與你無關；你生前的身份，到了這裡，不過是過眼雲煙。”
他頓了頓，繼續道：“你剛才問‘你知道我是誰嗎’，如今我倒想問問你，你自己知道你是誰嗎？是那個仗著祖上蔭庇作威作福的紈絝子弟，還是那個雙手沾滿鮮血、為禍一方的罪人？”
那惡鬼被凡塵景平靜的目光看得有些發毛，起初的囂張氣焰消減了幾分，但依舊嘴硬：“我……我乃朝廷命官，你們這些陰司小吏，也敢對我如此無禮！待我出去……”
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