右相府，偏院，魏忠的臥房內。
空氣中瀰漫著一股令人作嘔的混合氣味——劣質金瘡藥的辛辣，混雜著鮮血獨有的腥甜。
魏忠赤裸著上身，趴在硬木板床上。那原本保養得還算白淨的後背，此刻已是一片狼藉。紫黑色的鞭痕縱橫交錯，皮肉翻卷，有的地方深可見骨，正往外滲著血珠。
一名十五六歲的小丫鬟跪在床邊，手裡捏著塊沾了藥膏的細麻布，正哆哆嗦嗦地往那些傷口上抹。
她的手抖得厲害。
每一次觸碰，魏忠那張老臉上的肌肉便劇烈抽搐一下，五官痛苦地擠作一團。
“嘶——”
這一聲倒吸涼氣的聲音，與其說是疼，不如說是怕。
那根牛皮鞭子抽在身上的時候，他沒敢叫喚；現在趴在這裡，相爺那雙佈滿血絲的眼睛彷彿還懸在頭頂，讓他骨頭縫裡都在冒寒氣。
“輕……輕點……”
魏忠從牙縫裡擠出兩個字，嗓音像是吞了把沙礫，粗礪難聽。
“是，是，魏總管。”小丫鬟嚇得肩膀一縮，手裡的麻布險些掉落，眼眶裡蓄滿了淚水，卻死死咬著嘴唇不敢讓它掉下來。
就在這時。
“篤，篤，篤。”
三聲急促的叩門聲，像釘子一樣釘進這死寂的夜裡。
床上的魏忠猛地繃緊了脊背，剛塗上去的藥膏被擠壓得溢了出來。
“誰？”
“魏總管，是我，小六子。”門外傳來刻意壓低的嗓音，帶著一絲掩飾不住的焦急，“有鴿子到了。”
鴿子。
這兩個字像是一道驚雷，瞬間劈開了魏忠腦海中因疼痛而產生的混沌。
那是相府最高級別的密信。
魏忠那原本渾濁渙散的眼珠子驟然凝固，隨即爆發出一種迴光返照般的精光。他雙臂撐住床板，猛地挺起上半身，動作之大，直接扯裂了背上剛剛結痂的傷口。
鮮血瞬間湧出，染紅了身下的褥單。
但他彷彿毫無知覺。
那種深植於骨髓的奴性，在這一刻徹底壓倒了肉體的痛楚。那是比死還要強烈的本能——相爺的事，比天大。
他一把推開還在發愣的小丫鬟，甚至來不及穿鞋，赤著腳踩在冰涼的青磚地上，隨手抓起床頭的一件灰布長袍披在身上，跌跌撞撞地衝向房門。
門閂被粗暴地拉開。
門外，精瘦的小廝手裡託著一隻灰羽信鴿。鴿子腿上，綁著一根細如竹筷的銅管，蠟封完好。
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……
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