牛耳山山脈連綿起伏，如一條匍匐的巨龍，將青州與雲州隔開。一條蜿蜒的官道，如一條灰黃色的帶子，在連綿起伏的天峰山脈中蜿蜒穿行。
這條官道長達二百餘里，沿途崇山峻嶺，罕有人煙，更無一處驛站可供歇腳。往來的商隊，要麼日夜兼程，要麼就得在荒山野嶺中露宿，提心吊膽，防備著不知從何處冒出來的劫匪與野獸。
然而，對於那些行走在雲青兩州之間的大商隊而言，尋常蟊賊早已不足為懼。他們僱傭的鏢局，個個都是刀口舔血的好手，背後更有盤根錯雜的勢力撐腰，尋常山匪見了那旗號，躲都來不及，哪裡還敢上前觸黴頭。
今日，一支由二十多輛大車組成的商隊，正緩緩行駛在官道之上。車隊前方，一面繡著“通匯”二字的大旗迎風招展，旗幟下，一名身穿錦緞，體態微胖的中年管事騎著高頭大馬，滿臉自得。他叫王通，是雲州通匯商行的三大管事之一，這條路，他一年不知要走上多少回。
在他身側，是此行護衛的總鏢頭，“神臂鐵拳”羅勁。羅勁面容黝黑，神情冷峻，一雙眼睛如鷹隼般銳利，時刻掃視著道路兩旁的密林。
“王管事，過了前頭那道‘一線天’，今日的路程就算走完大半了。”羅勁聲音沉悶地說道。
王通笑著點了點頭，正要說話，前方的隊伍卻忽然停了下來。
“怎麼回事？”王通眉頭一皺，催馬上前。
只見前方不遠處的山道中央，橫七豎八地站著五六十號人。這些人雖然穿著各異，但站位頗有章法，不像是一群烏合之眾。為首一人，是個二十歲上下的年輕人，身形挺拔，肩上扛著一杆槍纓如火的長槍，陽光下，那張年輕的臉龐透著一股桀驁不馴的銳氣，眼神亮的驚人。
這年輕人，正是澹臺明羽。
羅勁策馬上前，與澹臺明羽遙遙相對，聲如洪鐘：“哪條道上的朋友？不知道這裡是雲州通匯商行的車隊嗎？報個萬兒，免得傷了和氣！”
澹臺明羽看著眼前這陣仗，想起了姐夫趙衡出發前的交代。他清了清嗓子，學著一副老江湖的口氣，拱了拱手：“好說。我們是清風寨的。從今日起，這條道，歸我們清風寨管了。各位要從此路過，也不是不行，留下過路費即可。”
此言一齣，羅勁身後的鏢師們頓時發出一陣鬨笑。
王通更是像聽到了什麼天大的笑話，他騎著馬踱到前面，用馬鞭指著澹臺明羽，滿臉譏諷：“清風寨？沒聽說過。牛耳山這片地界，什麼時候輪到你們這種小魚小蝦做主了？還收過路費？小子，你斷奶了沒有？”
澹臺明羽臉色一沉，腰桿挺得更直了。他強壓下心頭的火氣，一字一頓地說道：“我們清免寨的規矩，很簡單。每輛大車，按貨物價值，抽一成。交了錢，我們保你這二百里山路，人貨平安，一根毛都不會少。若是不交……”
“若是不交又當如何？”王通打斷他，臉上的嘲諷愈發濃重，“就憑你們這群歪瓜裂棗，也想動我們通匯商行的鏢？羅總鏢頭，跟他們廢什麼話，打發了就是！”
羅勁的目光卻一直鎖定在澹臺明羽身上。他從這個年輕人身上，嗅到了一絲不同尋常的氣息。那不是普通山匪的貪婪與兇狠，而是一種……一種說不出的違和感。這夥人，似乎並不是真的想動手。
他沉聲問道：“一成的過路費？你們的胃口，未免也太大了些。道上的規矩，我們懂。劃個價吧，一車三十，不，給你五十文，就當是給各位好漢一點酒錢，算是交個朋友。”
澹臺明羽一聽一車給五十文。
這是打發叫花子呢。
澹臺明羽心裡冷笑，卻依舊按照趙衡的劇本演下去。他搖了搖頭，語氣堅定：“規矩就是規矩，一成，少一分都不行。我們清風寨，賣的是‘平安’，不是幾句場面話。這平安，就值這個價。”
“平安？”王通嗤笑一聲，“我們的平安，是羅總鏢頭和兄弟們的刀掙來的，不是你們這群毛賊嘴裡說出來的！”
“既然如此，”澹臺明羽出人意料地側身讓開了道路，做了個“請”的手勢，“那便祝王管事一路順風了。”
這一下，反倒讓王通和羅勁都愣住了。
就這？雷聲大，雨點小？叫囂了半天，一言不合，就放行了？
王通先是錯愕，隨即臉上露出恍然大悟的輕蔑神情：“哈！我還當是哪來的硬骨頭，原來也是個中看不中用的軟蛋！想玩先禮後兵的把戲？嚇唬誰呢？”
他得意洋洋地一揮馬鞭：“我們走！我倒要看看，這二百里路上，能出什麼么蛾子！”
車隊緩緩啟動，從澹臺明羽等人身邊駛過。不少鏢師和夥計都向他們投來鄙夷和嘲弄的目光，彷彿在看一場滑稽的鬧劇。
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