夜色濃重。秋風穿過天峰山脈的峽谷，撞在虎牢關高聳的城牆上，發出鬼嘯般的嗚咽。
歷經一個多月的日夜趕工，虎牢關北面城牆主體終於完工。原本被北狄人撤退時強行扒開的三個巨大豁口，如今被灰色的水泥填滿。墨正清帶著幾百個泥瓦匠，用燕尾榫結構，讓新澆築的神泥和原有的百年青石死死咬合在一起。
這牆修得沒有一絲縫隙。整段城牆渾然一體，像是一座從地底長出來的鐵壁。
厚重的包鐵關門向兩側推開。
三十輛過載馬車在夜色掩護下，沿著剛鋪好的石板路駛入關內。每輛車由六匹健壯的挽馬並排拉拽，馬蹄在青石板上不斷打滑。車軲轆壓過地面，發出沉悶的嘎吱聲。車軸被壓得極低，隨時會斷裂。
澹臺明烈披著黑色大氅，站在城牆上。
他手掌按在雲瀾刀的刀柄上，視線死死盯著下方那些蓋著嚴實黑布的馬車。
那是清風寨匠作營連夜送來的三十門新鑄的“鐵菩薩”。
澹臺明烈沒去過青州，沒親眼看到這玩意兒是怎麼把幾千斤的青州城門轟成渣的。但他聽弟弟澹臺明羽描述過。那黑布底下藏著的力量，根本不是人力能抗衡的。
他開始在腦子裡盤算佈防。
同一時間。清風寨，匠作營。
兩座高爐剛熄火不久，餘溫未散。十幾個赤著膀子的鐵匠正掄著大錘，一下下砸在燒紅的粗胚上，火星四濺。水力粉碎機的木輪在後方發出沉悶的轉動聲。整個空間裡瀰漫著刺鼻的焦炭味和鐵鏽味。
趙衡負手站在一尊剛冷卻脫模的“鐵菩薩”前。火把的光影在生鋼炮管上跳動，反射出幽冷暴戾的金屬光澤。
鐵臂張頂著一頭被汗水浸透的亂髮，手裡拿著一塊粗布，正在炮管上反覆擦拭。他眼睛裡的光近乎痴迷，像是在摸自己剛出生的兒子。
趙衡走上前，曲起手指在炮管上敲了兩下。
“當、當。”聲音沉悶厚實。
“攻城拔寨，砸城門、破營寨，鐵菩薩確實無敵。但如果北狄人吃過虧，不結硬陣了呢？他們把兩萬騎兵完全散開，拉開距離，漫山遍野地朝虎牢關衝鋒。我們該怎麼辦？”
鐵臂張擦拭炮管的手猛地停住。他轉過頭，粗獷的臉上全是不解。
“一發實心鐵彈，打出去就是一條直線。”趙衡看著他，“最多砸死這條線上的人。撐死了連人帶馬穿透幾個。就算一炮轟死十個，十門炮齊射，一輪過去也就殺一百人。”
趙衡收回手，開始算時間賬。
“北狄人不是傻子，散開陣型。我們填裝火藥需要多久？清膛、裝藥、壓實、放炮彈、插引信、點火。最熟練的炮兵操作，也得十幾息的功夫。等我們填好第二發，北狄的騎兵已經衝過五百步的距離，直接殺到城牆底下了。”
趙衡敲著炮身：“這是我們的火力盲區。實心彈的殺傷範圍太窄。打散兵線，就是拿大刀砍蚊子。”
鐵臂張是個純粹的工匠。他的腦子全用在怎麼把炮管澆築得厚實上。戰場排兵佈陣的死角，他確實沒考慮過。
“先生……這、這該如何是好？”鐵臂張急得抓了一把亂髮，“炮彈就那麼大，總不能讓它在半道上拐彎去砸人啊！”
趙衡走到牆角的廢料筐邊，彎下腰，一把抓起底部的邊角料。
那些是打造神機弩箭頭、鍛造陌刀時切下來的廢棄鐵塊。還有鍊鋼時濺出來的鐵丸子。只有小指頭大小，邊緣鋒利，形狀極不規則。
