幾頭健壯的犍牛套上矇眼布，拉著巨大的石碾一圈圈轉動。成捆的甘蔗被送進碾盤底下，清甜的汁水順著石槽汩汩流淌，匯入下方的大木桶。
熬糖坊裡，十幾個大鐵鍋一字排開，底下柴火燒得劈啪作響。糖漿在鍋裡翻滾，表面浮起一層層白沫。工匠們拿著長柄木勺，熟練地撇去浮沫，按著趙衡教的法子摻入石灰水提純。
空氣裡全是甜得發膩的味道。
另一頭的釀酒坊，榨完糖的廢糖蜜被一車車拉過去，倒入發酵池。
白糖和朗姆酒，這兩座印鈔機，正式開始滿負荷運轉。
三日後，午時。
太陽掛在正當空，秋老虎的餘威把山道曬得發燙。
馮源騎著一匹雜色瘦馬，到了清風寨山腳下的石牌坊前。
他翻身下馬，腳步虛浮。身上那件青色官袍洗得發白，袖口還磨破了邊。眼窩微陷，眼球上掛著血絲，整個人透著一股耗盡心血的疲憊。這段日子，青州府大大小小的政務全壓在他一個人肩上，從流民安置到秋收造冊，連軸轉了半個多月。
玄甲軍的暗哨上前，驗過他腰間的木牌，側身放行。
兩名士卒領著他一路往上，進了前寨的議事廳。
議事廳內，趙衡坐在主位上。
手邊是一盞熱茶，桌上擺著兩碟山裡採的乾果。
“坐。”趙衡指了指旁邊的空椅。
馮源沒推辭，他實在是站不住了，一屁股坐下，端起茶杯灌了半口，乾裂的嘴唇才算有了點血色。
寒暄的話一句沒說。趙衡直奔主題。
“信上說秋稅的事有變故。說吧，怎麼回事。”
馮源把隨身的灰布包袱解開，從裡面捧出一本厚得像磚頭一樣的賬冊，雙手遞到桌案上。
“先生，這是青州八縣今年秋糧的稅賬。全在這裡了。”
趙衡伸手翻開賬冊。
廳裡很靜，只有紙張翻動的聲音。
翻了十幾頁，趙衡的手停下了。他盯著上面的數字，眉頭一點點皺了起來。
青州八個縣，秋糧總稅算下來，比去年大虞朝廷收的還少了整整兩成。
翻到清河縣那一頁，更離譜。稅糧直接少了三成半。
趙衡抬眼看馮源。
馮源避開視線，低聲解釋：“各縣報上來的公文裡寫了，說是今年春旱，後來又鬧蟲災，收成不如去年……”
“你信嗎？”趙衡打斷他。
