青州府城南，那條泥濘破敗的街道，從未像今天這般“熱鬧”過。
長龍般的隊伍比前幾日又長出了一大截，隊伍裡的人，衣衫襤褸，面帶菜色，卻都揣著對溫暖的期盼。
忽然，幾輛華麗的馬車在街口停下，從車上跳下來十幾個家丁打扮的漢子，簇擁著幾個身穿錦衣、滿面油光的管事，徑直朝著煤鋪走來。
這些人平日裡眼高於頂，哪裡將街上這些窮苦人放在眼裡，直接就往人群裡擠，嘴裡罵罵咧咧。
“滾開滾開！別擋著道！”
“瞎了你的狗眼？沒看見管爺來了！”
幾個排在前面的百姓被推得一個踉蹌，差點摔倒，敢怒不敢言，只能往旁邊縮了縮。
一個錦衣管事直接擠到鋪子門口，從懷裡掏出一疊嶄新的銀票，在鐵虎面前晃了晃，下巴抬得老高：“喂！那十兩銀子一個的鐵爐子，給爺先來十個！”
鋪子門口，正在給一個老婆婆講解如何盤泥爐的鐵虎，緩緩直起身子。他那鐵塔般的身軀，瞬間擋住了鋪子門口所有的光。
他看都沒看那疊銀票，蒲扇大的手掌朝著那蜿蜒到街尾的長龍末端一指。
“排隊。”
聲音不大，卻像一塊石頭砸進冰窟窿，讓周圍的喧囂瞬間安靜下來。
那錦衣管事愣住了，他以為自己聽錯了。“你說什麼？你可知道我是誰家的人？”
鐵虎眼皮都沒抬一下，重複了一遍。
“排隊。”
這下，所有人都聽清了。隊伍裡，那些被擠開的百姓，先是畏懼，隨即眼中便透出一絲難以置信的快意。
“你！”那管事頓時勃然大怒，他何曾受過這種氣？當即就要發作。
可他身後的另一個管事卻一把拉住了他，壓低聲音道：“別衝動！沒看到‘奇珍閣’的下場嗎？東家交代了，無論如何，今天必須把爐子買回去！”
提起“奇珍閣”那油鹽不進的夥計，還有那條讓人顏面掃地的規矩，發怒的管事像被澆了一盆冷水，瞬間冷靜下來。
主子們被那“圍爐煮茶”的風雅名頭撩撥得心癢難耐，下了死命令，今天要是買不回爐子，回去怕是要脫層皮。
幾個平日裡在各自府上頤指氣使的管家，你看我，我看你，臉上一陣紅一陣白。最終，還是咬著牙，恨恨地瞪了鐵虎一眼，灰溜溜地走到了那條長得看不見頭的隊伍末尾。
他們站在寒風裡，與那些他們平日裡視作螻蟻的窮苦百姓擠在一起，聞著周圍人身上散發出的汗酸味，腳下是溼滑泥濘的髒汙，臉上滿是屈辱和不甘。
可為了完成主子交代的差事，他們只能忍著。
這一幕，讓整條街的百姓都看傻了。
……
與南城的憋屈不同，張府的老管家踏進後院的拱門，一股熟悉的、又特殊的味道就鑽進了他的鼻子。
不是府裡慣用的獸金炭那沉悶的煙火氣，而是一種混雜著煤火、紅棗甜氣和烤麵食的焦香。
