1939年的深秋，寒意似帶著兵刃的鋒刃，先一步割裂了湘北大地的肌膚。
新牆河至汨羅江一線，焦土如凝固的血痂，層層疊疊的彈坑像是大地無法癒合的傷口，
風捲著未散盡的火藥味與淡淡的血腥氣，掠過那些斷折的槍桿、燒焦的軍帽，也掠過剛從第一次長沙會戰的血火中勉強站穩腳跟的川軍陣地。
灰黃色的天空下，軍旗在料峭寒風中獵獵作響，每一聲都像是在訴說著剛剛過去的惡戰。
第七戰區司令長官劉湘，正拄著那根陪他出川兩載的榆木手杖，立在陣地最前沿的掩體旁。
深灰色的軍大衣上，泥塵與硝煙的痕跡交錯，領口早已磨得發毛，露出裡面洗得發白的棉布襯衣。他刻意挺直了脊背，想撐起川軍主帥應有的威嚴，可那身形早已瘦得脫了形，肩背微微佝僂著，彷彿隨時會被風掀倒，每一寸筋骨裡都透著沉痾在身的虛浮。
自七七事變那天起，他在成都的府邸裡徹夜未眠，次日便率先通電全國，請纓抗日。
隨後，他親自點兵，率百萬川軍出川禦侮。從淞滬會戰的血肉磨坊裡，弟兄們用肉身填補防線的缺口；到徐州會戰的千里突圍中，將士們餓著肚子在寒冬裡奔襲；
再到武漢會戰的節節死守，川軍的旗幟插在每一處險地……這兩載光陰，他從未離開過戰場半步。
風餐露宿是家常便飯，有時在戰壕裡一待就是數日，雨水順著軍帽簷往下淌，浸透了棉衣；
飢飽無常更是成了習慣，戰事緊時，一碗冷粥能分著吃兩頓。
經年累月的操勞與戰場溼寒的反覆侵襲，讓嚴重的胃潰瘍與浸潤性肺病死死纏上了他，成了甩不開的索命枷鎖。
只是此前戰事膠著，他心裡那股“倭寇不退，川軍不還”的執念比鋼還硬，硬是把所有病痛都壓在心底，如今會戰大捷，日軍被迫北撤，緊繃的弦驟然一鬆，積鬱已久的病痛便如決堤的洪水，再也壓制不住了。
一陣劇烈的咳嗽猛地襲來，像是有隻無形的手在胸腔裡狠狠攪動。
他下意識地用手帕捂住嘴，佝僂的身子劇烈顫抖著，肺葉像是被鈍刀反覆切割，每一聲咳嗽都牽扯著胸腔的神經，疼得他眉頭擰成了疙瘩，
額頭上瞬間沁出密密的冷汗，順著蒼白如紙的臉頰往下淌，在下巴尖匯成水珠，滴落在軍大衣的前襟上。
身旁的衛士長陳忠慌忙上前想攙扶，指尖剛觸到他的胳膊，便覺那布料下只剩嶙峋的骨頭，冰涼得嚇人，像是摸著一塊寒冬裡的石頭。
待咳嗽稍緩，劉湘緩緩挪開手，那方潔白的手帕上，幾縷暗紅的血跡刺目驚心——
那是肺病加重，咳破了肺絡的徵兆。
他不動聲色地將手帕疊好，塞進袖袋，彷彿剛才那抹猩紅從未出現過。
“司令，您回指揮所歇著吧，陣地有我們守著，絕不會出半點差錯！”第二十軍軍長楊漢域快步從側翼戰壕走來，軍靴踩在泥濘裡發出“咕嘰”聲，他聲音裡滿是焦灼與心疼。
陣地上的川軍將士也紛紛從掩體後望過來，他們的主帥，那個半年前還能在誓師大會上聲如洪鐘喊出“川軍出川，衛國保家”的四川王，不過短短數月，竟被病痛折磨得這般憔悴，連站直身子都顯得吃力。
劉湘擺了擺手，氣息微弱得像風中殘燭，卻依舊執著地沿著戰壕一步步往前走。
榆木手杖戳在泥濘的土路上，發出“篤、篤”的聲響，每一步都走得異常艱難。
走不了三五步，胃部便傳來一陣刀絞般的劇痛，像是有把生鏽的錐子在裡面反覆擰轉，他只得停下腳步，
另一隻手死死按住上腹，指節用力到泛出青白，硬生生將到了嘴邊的呻吟嚥了回去，喉結滾動了一下，額上的冷汗又多了幾分。
胃潰瘍早已把胃壁侵蝕得千瘡百孔，空疼、脹疼、刺痛交織在一起，會戰最激烈的那幾天，他常常一天只喝一碗稀粥，有時晝夜督戰，更是水米不進，此刻稍稍挪動，便是鑽心的疼。
可他不能停。
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