返回祖地的路，比來時更加艱難。赫東雖然甦醒，但身體極度虛弱，意識也時明時暗，大部分時間都處於半昏睡狀態，胸口龜甲持續散發著溫潤暖流，維繫著他脆弱的平衡。關舒嫻雖毒解甦醒，力量似乎還詭異增強，但精神與身體同樣疲憊不堪，那柄幽藍短刀帶來的冰冷“興奮”感讓她內心充滿疑慮，需要時刻集中意志去壓制、適應。烏木罕等人更是傷痕累累，疲憊深入骨髓，僅靠著返回家園的最後信念支撐。
他們不敢再走“鷹愁澗”那樣的險路，只能沿著相對平緩但更加迂迴漫長的山脊和峽谷跋涉。風雪成了唯一的掩護，也成了最大的阻礙。乾糧早已耗盡，只能靠挖掘雪下的草根、偶爾捕獲的雪兔，以及融化的雪水勉強果腹。傷口在嚴寒中癒合緩慢，甚至有潰爛的趨勢，所剩無幾的藥物必須優先用於赫東和關舒嫻。
但即便如此，當三天後，那熟悉的、被環狀山脊保護的祖地山谷輪廓，終於穿過風雪，朦朧地出現在視線盡頭時，所有人都忍不住眼眶發熱，幾乎要落下淚來。
“到了……終於到了……”程老喜哽咽道，幾乎要虛脫。
然而，隨著距離拉近，一股不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，悄然爬上烏木罕的心頭。太安靜了。祖地山谷的方向，沒有往常升起的裊裊炊煙，沒有隱約的人聲犬吠，甚至連盤旋的鷹隼都不見蹤影。只有死寂，和風雪捲過空曠山谷的嗚咽。
“不對勁……”烏木罕臉色沉了下來，揮手示意眾人停下。他獨自快步向前，攀上最後一道山樑，向山谷內望去。
只看了一眼，烏木罕如遭雷擊，高大的身軀猛地一晃，險些站立不穩。
曾經寧靜祥和的祖地山谷，此刻已是一片觸目驚心的焦土與廢墟！
依山而建的那些木屋石舍，大半都已倒塌、焚燬，只剩下焦黑的木樁和斷壁殘垣，冒著淡淡的、早已冷卻的青煙。溫泉池邊精心打理的藥圃和菜地，被踐踏得一片狼藉，靈草枯萎，泥土翻卷。地面上，到處散落著折斷的武器、破損的盾牌、染血的布條，以及……一具具被積雪半掩的、姿勢各異的屍體。
是守山人的屍體！有男有女，有老有少！他們有的身上佈滿野獸的抓痕咬傷，有的被某種鈍器砸碎了頭顱，有的渾身焦黑，彷彿被烈焰灼燒過，還有的……死狀極其詭異，身體乾癟，眼窩深陷，像是被抽乾了精血。鮮血早已凝固，與冰雪、灰燼混合在一起，形成大片大片暗紅發黑的汙漬，刺目驚心。
整個山谷，瀰漫著一股混合了血腥、焦糊、以及某種淡淡甜膩腐臭的死寂氣息。
祖地……被襲擊了！而且，是一場極其慘烈、近乎滅族的屠殺！
“不——！！！”
烏木罕發出一聲撕心裂肺的、如同受傷野獸般的咆哮，猛地衝下山樑，踉蹌著撲向山谷。阿木爾、其其格、哈森也看到了谷中慘狀，瞬間目眥欲裂，發出悲憤的怒吼，緊隨其後。
關舒嫻攙扶著幾乎站立不穩的程老喜，看著眼前的人間地獄，臉色慘白，握刀的手，指節捏得發白。擔架上，半昏睡的赫東似乎也被谷中沖天的死氣和悲憤驚醒，掙扎著想要坐起，卻被體內傳來的虛弱和混亂感壓得無法動彈，只能瞪大眼睛，難以置信地看著這片焦土。
眾人衝入山谷，踏過廢墟，翻看著一具具熟悉又冰冷的面孔。卓瑪嬤嬤，那位慈祥而強大的老薩滿，倒在她居住的木屋門口，手中還緊握著一根斷裂的骨杖，胸口有一個巨大的、彷彿被利爪掏穿的血洞，臉上殘留著戰鬥時的決絕。巴圖，獨眼的戰鬥薩滿，背靠祖祠的石牆，渾身是傷，致命傷在喉嚨，被某種銳器切斷，僅剩的獨眼圓睜，死不瞑目。蘇日勒嬤嬤倒在不遠處，身邊散落著藥草和破碎的陶罐，似乎是想在最後時刻救治傷員……
還有那些年輕的獵手，那些活潑的孩子，那些勤勞的婦人……此刻都變成了冰冷的、殘缺的屍體，散落在他們曾經生活、歡笑、守護的土地上。
“是誰？！是誰幹的？！！”阿木爾跪在一具熟悉的同伴屍體旁，捶打著地面，發出絕望的哭嚎。
其其格和哈森也紅了眼眶，強忍著淚水，在廢墟中徒勞地翻找，希望能找到倖存者。
烏木罕如同石雕般，站在祖祠前。祖祠那扇厚重的、包著銅皮獸骨的大門，被某種巨大的力量從外部轟開，門板碎裂，門楣上懸掛的辟邪簾早已化為灰燼。祠內也是一片狼藉，祭臺被掀翻，那根斷裂的焦黑鷹羽和古老龜甲不翼而飛，只留下空空如也的石臺和滿地狼藉。
他緩緩蹲下身，抓起一把混合了灰燼、冰雪和暗紅血漬的泥土，緊緊攥在掌心，泥土從他指縫中簌簌落下。這個鐵塔般的漢子，此刻肩膀劇烈地聳動著，卻沒有發出一絲聲音，只有那雙佈滿血絲的眼睛，赤紅得嚇人，裡面燃燒著刻骨的仇恨、無邊的悲痛，以及……一絲深沉的、幾乎將他壓垮的自責。
他離開時，還承諾會帶著“鑰匙”和希望回來。可當他回來時，家園已成煉獄，族人幾乎死絕。他辜負了祖靈的託付，辜負了族人的信任。
“咳咳……”一陣虛弱的咳嗽聲，打破了死寂。
眾人猛地回頭，只見靠近溫泉池邊緣、一處半塌的木屋廢墟下，伸出了一隻沾滿血汙、微微顫抖的手。
“還有人活著！”哈森第一個反應過來，衝了過去，和阿木爾、其其格一起，奮力搬開壓在上面的焦木和碎石。
廢墟下，壓著兩個人。一個是年輕的守山人，已經氣絕，身體被一根粗大的房梁刺穿。而被他死死護在身下的，是一個看起來只有七八歲、臉上帶著靛青胎記的瘦小男孩。男孩滿臉血汙，雙眼緊閉，氣息微弱，但胸膛還有微弱的起伏。
“是阿古拉！卓瑪嬤嬤的孫子！”阿木爾認出男孩，連忙將他小心地抱了出來。
烏木罕也立刻衝了過來，從懷中掏出最後一點傷藥，撬開男孩的嘴，餵了進去，又用雪水小心擦拭他臉上的血汙。
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