綠眸人消失在風雪中，留下的沉寂，比剛才的血戰更讓人窒息。祖祠前，火把噼啪，映照著眾人臉上交織的疲憊、驚疑和深沉的絕望。空氣中瀰漫的血腥味尚未散盡，新的陰雲已籠罩心頭。
十二個時辰。
這是鎖龍樁壓制赫東眉心惡念的最後時限，也是他們前往數百里外、尋找虛無縹緲之物的唯一機會。這幾乎是一個不可能完成的任務。
“烏木罕頭人……”一名手臂纏著染血麻布的守山人，聲音乾澀地開口，“老黑山……太遠了。就算沒有風雪，沒有阻攔，帶著他，”他指了指囚籠中無聲掙扎的赫東，“也不可能在十二個時辰內趕到。而且，地心火蓮……”
“我知道。”烏木罕打斷了他，聲音嘶啞，但異常堅定。他佈滿血絲的眼睛，緩緩掃過周圍一張張熟悉的面孔，有族人臉上的悲慼，有卓瑪、巴圖眼中的凝重，有關舒嫻強撐著的痛苦，有程老喜的茫然恐懼，最後，定格在赫東眉心那一點不祥的漆黑上。
“我知道希望渺茫。但，留下，是看著他死，然後看著‘雪巢’崩壞，看著祖地被淹沒。離開，至少……還有一線可能。”烏木罕深吸一口氣，那口帶著血腥和寒意的空氣彷彿給了他力量，“石海山大人的傳承者，不能被這麼毀掉。‘鑰匙’不能落在‘惡’的手裡。這是守山人的使命，也是……我們欠鷹神的。”
他轉向卓瑪和巴圖：“你們留下，守好祖地。啟動最高警戒，封閉隘口，用觀山鏡時刻監視‘雪脊’方向的動靜。我會讓蘇日勒用最好的藥材，儘量穩住關姑娘的傷勢。然後……”他頓了頓，“我帶幾個最熟悉山路、腳程最快的族人，送他們一程。至少，送到能看清老黑山的地方。”
“頭人，你……”卓瑪嬤嬤欲言又止，眼中滿是擔憂。烏木罕是祖地的頂樑柱，剛剛經歷大戰，傷勢不輕，此去更是九死一生。
“我意已決。”烏木罕擺擺手，語氣不容置疑，“巴圖，祖祠的防護和淨化交給你。卓瑪，傷員和族人交給你。蘇日勒，”他看向正為關舒嫻緊急處理傷口、壓制毒素的老婦人，“關姑娘的毒，有辦法暫時控制嗎？”
蘇日勒嬤嬤眉頭緊鎖，快速在關舒嫻幾個要穴上施針，又喂她服下幾種氣味刺鼻的藥丸。“混合毒素很霸道，詛咒之力尤其陰毒，已侵入心脈。我能用‘冰魄散’暫時凍結毒素蔓延，再用‘還陽續命丹’吊住她的生機，但最多隻能維持三天。三天之內，必須找到至陽至純之物拔毒，否則……”她搖了搖頭，沒有說下去，但意思很明顯。
三天，比赫東的十二個時辰寬裕些，但也同樣緊迫。
“足夠了。”關舒嫻的聲音響起，雖然虛弱，卻清晰。她推開蘇日勒嬤嬤喂藥的手，自己掙扎著坐直身體，臉色青黑，嘴唇乾裂，但眼神中的火焰並未熄滅。“三天，走到老黑山，找到地心火蓮，足夠了。”
程老喜在一旁嘴唇哆嗦，想說什麼，終究沒敢開口，只是抱著自己依舊麻木的手臂，眼神充滿恐懼。
烏木罕看了關舒嫻一眼，眼中閃過一絲敬佩。“好。蘇日勒，準備藥物。卓瑪，去取三張最好的雪狼皮，還有‘御風符’。巴圖，開啟祖祠秘庫，取三支‘破瘴箭’，還有……那件‘匿影披風’。”
眾人立刻分頭行動。烏木罕則走到鎖龍樁前，看著裡面的赫東。赫東似乎安靜了一些，但那眉心黑點，在冰藍光芒下，顯得更加刺眼。魂燈懸浮在他頭頂，金色火焰微弱卻頑強。
“小子，撐住。”烏木罕低聲說，像是在對赫東說，也像是在對自己說，“石海山大人的傳承，不能斷在你手裡。鷹神的袍子，也不能被玷汙。我們會……把你帶到有火的地方。”
片刻之後，一切準備就緒。
烏木罕選了三個最精悍、最熟悉長白山複雜地形的年輕守山人隨行，分別叫阿木爾、其其格、哈森。他們將揹負主要的行囊和那件沉重的匿影披風。程老喜雖然受傷嚇破了膽，但似乎被綠眸人最後那句話“有人不希望他就這麼死了”刺激，或者說，是覺得留在危機四伏的祖地更不安全，也咬牙表示要跟著。
赫東被小心地從鎖龍樁囚籠中移出，用結實的獸皮帶固定在了一副特製的、包裹了厚厚獸皮和茅草的簡易擔架上，這樣可以最大程度減少顛簸，也方便在狹窄地形透過。那盞黑色石燈被固定在擔架頭部，魂火穩定燃燒。破損的鷹神神袍被小心疊好，用油布包起，貼身放在赫東懷中。傳承龜甲則由關舒嫻貼身保管。
關舒嫻換上了乾燥的衣物，外面裹上雪狼皮，腰間掛著短刀和裝有“破瘴箭”的箭囊。蘇日勒嬤嬤給她傷口敷上了厚厚的、散發刺骨寒意的“冰魄散”藥膏，暫時凍結了毒素蔓延的通道，又讓她服下了“還陽續命丹”，藥力化開，一股暖流護住心脈，讓她恢復了一些精神和體力，雖然依舊虛弱，但至少能自己行走。
烏木罕自己也換上了輕便的獵裝，背上一面小圓盾和石斧，腰間掛著水囊、藥物和那面至關重要的觀山鏡。阿木爾三人則帶著繩索、開山刀、火折、乾糧（主要是肉乾和硬得能砸死人的餅子）、以及最重要的“御風符”和匿影披風。
“御風符”是守山人用特殊材料繪製、能在短時間內減輕揹負重量、讓人步履輕健的符籙，數量有限，極為珍貴。“匿影披風”則是一件看起來破舊不堪的灰色斗篷，但據說披上後，能在一定程度上混淆山中精怪的感知，尤其是在夜間和風雪中。
“走吧。”烏木罕最後看了一眼祖祠，看了一眼在門口目送的卓瑪、巴圖、蘇日勒和族人們，重重一點頭，轉身，當先踏入風雪。
阿木爾和其其格抬起擔架，哈森和程老喜在旁邊輔助。關舒嫻咬著牙，跟在擔架旁。一行七人（算上昏迷的赫東），如同幾片投入狂暴大海的落葉，迅速被祖地之外的黑暗和風雪吞沒。
卓瑪嬤嬤站在門口，望著他們消失的方向，蒼老的手緊緊握住了胸前的骨飾，低聲祈禱：“鷹神庇佑，祖靈引路……”
一齣祖地範圍，風雪的狂暴程度陡然上升了幾個等級。狂風捲著堅硬的雪粒，如同沙塵暴般抽打在臉上，生疼。能見度不足十米，腳下積雪深可及膝，每走一步都異常艱難。溫度低得呵氣成冰，睫毛和眉毛很快結上了白霜。
烏木罕走在最前面，手中的長木杖不斷探路，觀山鏡被他貼身收好，這種天氣拿出來也看不清什麼。他憑藉著對長白山地形深入到骨子裡的熟悉，在幾乎完全被風雪掩蓋的崎嶇山脊和亂石坡中，硬生生找出一條勉強能通行的路。這條路絕不是常規路徑，很多地方需要攀爬近乎垂直的冰壁，或者側身擠過僅容一人透過的岩石裂縫。
阿木爾和其其格不愧是祖地最出色的獵手，抬著沉重的擔架，在如此惡劣的環境和地形下，腳步依舊沉穩有力，呼吸節奏控制得很好。哈森和程老喜負責在旁邊清除障礙、穩定擔架，程老喜雖然嚇得夠嗆，但求生的本能讓他爆發出驚人的潛力，手腳並用，倒也勉強跟得上。
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