水之國往東，千里之外的大洋深處，一座偏僻的孤島靜靜懸浮在墨藍色的海面上。
幾個小時前，這裡還是一片枝繁葉茂、生機盎然的景象。
高大的椰子樹在鹹溼的海風中搖曳，羽色鮮豔的海鳥在樹冠間築巢，發出清脆的鳴叫。
沙灘上爬滿了色彩斑斕的寄居蟹，淺海區有成群的魚蝦游弋，整座島嶼熱鬧而富有生機。
但此刻是徹底令人心悸的死寂。
椰子樹枯萎了，樹幹乾癟發黑，樹皮層層剝落，露出內部腐朽的木質。
樹葉化作灰褐色的粉末，被海風一吹，便揚起一片渾濁的塵霧。
那些海鳥的屍體橫七豎八地躺在枯萎的樹根旁，羽毛失去光澤，眼球乾癟凹陷，彷彿被什麼東西在一瞬間抽乾了所有生命力。
沙灘上的寄居蟹變成了一具具空殼，輕輕一碰就碎成粉末，淺海區的魚蝦翻著白肚漂浮在海面，海水泛起一層油膩的灰色泡沫。
整座島嶼的土地都呈現出一種病態的灰敗，龜裂的縫隙如同老人臉上的皺紋，密密麻麻地爬滿了地表。
空氣中瀰漫著一股淡淡的腐朽氣味，混雜著海風的鹹腥，令人作嘔。
唯有島嶼的正中心，還殘留著一絲詭異的“活氣”。
那是一株三尺來高的小樹苗。
它孤零零地立在一片灰敗的土地上，枝幹纖細得彷彿隨時會折斷，葉片稀疏泛黃，邊緣捲曲焦枯，看上去像是營養不良的幼苗。
但詭異的是，這株羸弱的小樹苗，卻散發著一種與周圍死寂格格不入的“生氣”。
那不是正常的、充滿活力的生命氣息，而是一種……貪婪躁動、彷彿隨時要擇人而噬的靈性。
它的根系扎進土壤深處，隱隱有微弱的脈動從地底傳來，像是心臟在緩慢跳動。
樹苗不遠處，站著一個人。
那是一個瘦得皮包骨的老僧。他身上的灰色僧袍寬大得過分，空蕩蕩地掛在骨架上，隨著海風飄蕩，彷彿隨時會被吹走。
深陷的眼窩裡嵌著一雙渾濁的眼球，眼白布滿血絲，瞳孔呈現出一種不正常的暗黃色。他的臉色是那種久病之人的青灰色，嘴唇發紫乾裂，顴骨高高凸起，臉上的皺紋深得能夾死蚊子。
整個頭顱光禿禿的，唯有正中心留著一小撮灰白色的頭髮，用一根黑色的細繩束成一條細細的小辮，垂在腦後。
“這裡孤懸海外，地氣淡薄……要培育成完全體的程度，也不知要何年何月。”
老僧聲音嘶啞，語氣中帶著無奈。
他低頭看向自己枯槁的雙手，瘦得只剩下皮和骨頭，皮膚緊貼在指骨上，呈現出一種蠟黃的色澤，手背上佈滿了老年斑和凸起的青筋。
“可我這副身體……等不到那麼久了！”
上次與木葉那名白髮忍者一戰，雖然最終逼退了對方，但他本就所剩無幾的生機，又被消耗了大半。
那一戰之後，他的身體以肉眼可見的速度衰敗下去。現在，他每天夜裡都要起來四五次，像是一個等待腐朽與死亡的普通老人。
說起來，這段時日“楔”的轉換效率大大提升了。
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