戴維·李的考察隊像一滴落入清水的墨汁，迅速在守山礦區外圍暈染開來。他們租下了礦區招待所後面一棟獨立的小樓作為臨時基地，每天早出晚歸，開著租來的越野車，載著各式各樣的儀器，在劃定的考察範圍內忙碌。行為很規範，總是提前向礦區辦公室報備行程，採集樣本也當著協助人員（通常是趙坤安排的可靠礦工）的面進行封裝、貼標籤，流程無可指摘。
但霍啟明的心，卻一天比一天沉。
他藉口“協助技術支援”，從那些被“協助人員”悄悄替換下來的、真正的樣本中，截留了極小一部分，帶回實驗室進行深度分析。結果令人心驚——那些看似普通的土壤、岩石碎屑，甚至幾處泉眼的水樣中，無一例外地檢測到了極其微量的特殊同位素標記。這種標記物並非自然界常見元素，其衰變週期和能譜特徵，與霍啟明從陳默留下的金屬盒資料、以及三號礦井“基因編輯器”殘骸中解析出的某種“播種者”技術殘留標記，吻合度高達百分之九十三。
“他們在找東西。”霍啟明將分析報告拍在林默面前，眼鏡後的眼睛裡佈滿了熬夜的血絲，聲音壓得很低，卻帶著壓抑不住的焦慮，“而且目標非常明確。你看他們取樣的地點分佈圖——”
他調出電腦上的地圖，上面用紅點標註了考察隊這三天所有的取樣位置。紅點看似散亂，但若將其連線，並與守山礦區已知的、較為詳細的地質構造圖疊加，就會發現，這些取樣點隱約沿著幾條特定的、能量反應相對微弱的礦脈支線延伸，像幾條觸手，正在小心翼翼地試探、感知。
“這幾條支脈，都不是主礦脈，開採價值不高，平時很少有人去。”林默的手指劃過地圖上那些紅點連成的虛線，眉頭緊鎖，“但他們取的樣，偏偏都含有那種標記物……這說明，他們不是在找礦，是在找‘播種者’遺留的痕跡，或者說，在定位某種與‘播種者’技術相關的‘訊號源’？”
“很有可能。”霍啟明點頭，“而且，他們用的檢測方法非常高明，那種標記物含量極低，常規手段根本測不出來。如果不是我們有陳默留下的技術資料做對照，也只會當他們是普通的地質考察。這個戴維·李，還有他那個團隊，絕對有問題。那個助手，我觀察過，他扛儀器、操作裝置的動作，看似平常，但發力方式和肌肉控制，絕不是普通的技術員，更像個受過嚴格訓練的……特工。”
“國際礦業協會的委託檔案查過了嗎？”蘇婉秋問。她今天沒去礦校，藉口身體不適留在了家裡，實際是放心不下。念安在她懷裡睡著了，小臉還皺著，似乎睡得不太安穩。
“查了，透過一些非公開渠道。”霍啟明推了推眼鏡，“檔案本身是真的，委託程式也合規。但這個考察專案立項很突然，審批流程比同類項目快得多，推動專案的幾個關鍵人物，背景都有些……模糊。其中一位協會的資深理事，姓氏很罕見，叫‘馮·艾森’，是德裔。我查了一下他近十年的公開行程和合作物件，發現他與南洋幾家背景複雜的資源貿易公司來往密切，而那幾家公司……”他看向林默和蘇婉秋，“都在陳默留下的那份名單上，標註為‘有高度牽連嫌疑’。”
線，又連上了一根。
林默靠在椅背上，閉上眼睛，揉了揉發脹的太陽穴。戴維·李的考察隊，馮·艾森理事，名單上的南洋公司，陳默的警告，文清遠的失蹤……這些散落的點，正在被一條若隱若現的、名為“播種者”的黑線，越來越清晰地串聯起來。對方顯然是有備而來，藉著合法的外衣，行探查之實。他們的目標是什麼？是確認“播種者”在守山的遺產是否被徹底清除？是尋找新的“實驗場”或“樣本”？還是……衝著念安那異常的感應能力，或者“地脈之心”碎片而來？
“不能讓他們再這麼查下去了。”林默睜開眼，眼中寒光一閃，“得想辦法，干擾他們的探測，或者……引他們去錯誤的方向。”
“干擾容易暴露。”霍啟明搖頭，“他們裝置很先進，一旦發現數據異常，立刻就會警覺。引向錯誤方向……倒可以試試。我記得礦區北面，有一片廢棄的露天礦坑，上世紀五六十年代開採過，後來因為品位太低和地下水問題廢棄了。但那裡地質結構複雜，早年也有些亂七八糟的傳聞。我們可以……適當‘引導’一下，讓他們覺得那裡有‘異常’。”
“這個可以操作。”林默點頭，“但必須非常小心，不能留下人為痕跡。趙坤呢？他那邊有訊息嗎？”
話音剛落，林默的手機震動了一下，是趙坤發來的加密資訊，只有簡短幾個字：“通道屬實，已標記。有‘貨’進出痕跡，目標指向西南。李團隊中一人，曾在此區域有活動記錄，正查。”
西南境外！林默的心猛地一沉。趙坤果然找到了線索，而且戴維·李團隊裡的人，竟然和那條秘密通道有關！這說明，這支考察隊絕非單純的先頭偵察，很可能承擔著更具體的任務，甚至與“播種者”的人員物資輸送網路直接掛鉤！
“趙坤有發現。”林默將手機遞給霍啟明和蘇婉秋看，兩人的臉色也都變了。
“必須加快速度了。”蘇婉秋抱緊念安，聲音有些發緊，“他們在暗，我們在明。拖得越久，變數越大。林默，陳默留下的那份南洋公司名單，我們是不是也該開始查了？還有那個‘婆羅洲之眼’的座標……”
“名單我已經讓福伯透過他的一些老關係，在暗中打聽了，需要時間。”林默沉聲道，“‘婆羅洲之眼’太遠，我們鞭長莫及，而且情況不明，貿然行動太危險。當務之急，是摸清戴維·李這夥人的真正目的，並確保念安和‘地脈之心’碎片的安全。”
他頓了頓，看向蘇婉秋懷裡睡著的女兒，眼神複雜：“另外，念安這幾天……”
提到念安，蘇婉秋的眼眶微微紅了。她把女兒輕輕放在裡屋的小床上，蓋好被子，才走回來，聲音帶著壓抑的哽咽：“她又做噩夢了。昨晚半夜突然哭醒，怎麼都哄不好，小手指著窗外，一直說‘黑樹……咬人……石頭哭……’。早上起來，我收拾她的小桌子，又發現一張畫……”
她從口袋裡掏出一張折起來的紙，小心地展開。
紙上依舊是用蠟筆畫的，線條比前幾天更加狂亂、用力，顏色也以壓抑的暗紅、深褐和黑色為主。畫的主體是一棵扭曲的、枝椏像無數只伸向天空的枯手的大樹，樹幹上佈滿了類似眼睛的詭異紋路。樹下，散落著一些形狀不規則的、彷彿在蠕動掙扎的“石頭”，其中幾塊“石頭”上，用歪歪扭扭的線條畫出了類似哭泣的臉。而在這棵“黑樹”的根系下方，隱約能看到一些熟悉的、交織的脈絡線條——正是之前那些類似地脈的圖案，但此刻這些線條延伸向“黑樹”的部分，都變得斷續、扭曲，彷彿被什麼東西汙染或阻斷了。
“這是……”霍啟明湊近細看，倒吸一口涼氣，“這圖案……我好像在哪裡見過……”他猛地轉身，撲向堆滿資料的書架，飛快地翻找起來，最後抽出一本邊緣燒焦、封面破舊的古籍影印本——這是從陳啟明某個秘密據點裡找到的，據說是“播種者”早期用來記錄某些禁忌知識的抄本之一，裡面都是些難以理解的詭異符號和圖案。
霍啟明快速翻到其中一頁，將書頁上的圖案與念安的塗鴉並排放在一起。
儘管古籍上的圖案更加古老、抽象，但那種扭曲的樹形、根系對脈絡的侵蝕感、以及散落的、帶有痛苦表情的“祭品”般的石頭，與念安畫中的核心元素，赫然有著驚人的神似！
“噬脈之樹……”霍啟明的聲音帶著一絲顫抖，念出了古籍旁模糊的註釋文字，“以地脈濁氣與生靈怨念為食，根植地脈節點，侵蝕、汙染、最終取代地脈之靈，化為己用……這、這是‘播種者’某種極端儀式或禁忌技術的象徵圖案！念安她……她怎麼會夢到、畫出來這種東西？！”
林默和蘇婉秋的臉色瞬間變得慘白。女兒夢中出現的，竟然是“播種者”的禁忌圖騰！這意味著什麼？是她的“新生之力”讓她無意識地感知到了潛藏的邪惡與危險？還是……有什麼東西，正在透過某種他們無法理解的方式，試圖影響、甚至“汙染”她？！
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