守山崩塌半年後。深秋。
南方的雨，帶著一種粘稠的、驅之不散的寒意，從鉛灰色的天空連綿不斷地落下，敲打著城市高樓的玻璃幕牆，浸溼了老舊巷弄的青石板，也模糊了行色匆匆的路人臉上或疲憊、或漠然的神情。雨水沖刷著這座名為“榕城”的省會都市，卻似乎洗不掉空氣中某種無形的、日漸沉重的壓抑感。新聞裡依舊滾動播放著經濟資料、國際爭端和娛樂八卦，但細心的人或許會發現，關於各地“異常天氣”、“離奇事故”、“群體性不明原因癔症”的報道，似乎比往年多了那麼一些，又似乎被有意無意地放在了不那麼顯眼的位置。
城市東區，一條被高樓擠壓得略顯狹窄、名為“青石巷”的老街深處，藏著一家不起眼的舊書店。店門是褪了色的老式木門，掛著塊手寫的、字跡有些歪斜的“閱微書屋”牌子，玻璃櫥窗裡堆滿了蒙塵的舊書，從泛黃的小說、過期的雜誌，到一些封面古怪、內容晦澀的、關於民俗、風水、神秘學的線裝或手抄本。店面不大，推開吱呀作響的木門，一股陳年紙張、油墨、灰塵和淡淡黴味混合的氣息便撲面而來，與門外的潮溼水汽形成了鮮明對比。
書店的主人姓秦，是個六十來歲、身形清瘦、總穿著一身洗得發白的灰色中山裝、戴著一副老花鏡的獨臂老人。街坊鄰居都叫他“秦老”，知道他脾氣有些古怪，不愛說話，書店生意也清淡，但似乎有些家底，守著這爿小店，日子倒也過得去。很少有人知道，秦老年輕時曾走過南闖過北，見識過一些常人難以想象的東西，也失去了一條胳膊，才在這榕城一隅，開了這家書店，既為謀生，也為……“觀察”。
此刻，秦老正坐在櫃檯後面一把老舊的藤椅上，就著一盞昏黃的檯燈，用僅剩的右手，慢條斯理地翻著一本紙張脆薄、字跡如蚊蚋的舊縣誌。他看得極慢，眉頭微微蹙著，老花鏡後的目光銳利而專注，彷彿不是在閱讀，而是在那些模糊的字句和殘缺的地圖間，尋找著某種隱藏的線索。
“叮鈴——”
店門被推開，門楣上掛著的青銅風鈴發出清脆卻略顯沉悶的響聲。一個穿著深藍色衝鋒衣、身形高瘦、揹著個鼓鼓囊囊旅行包的年輕男人，帶著一身溼冷的雨水氣息，走了進來。他看起來約莫二十五六歲，短髮，膚色是經常在外的健康小麥色，五官端正，但眉眼間帶著一種與年齡不太相符的沉穩，以及一絲不易察覺的、彷彿常年繃緊神經的疲憊。他叫周遠，是“中心”下屬、代號“墨線”特別行動組的外勤人員之一。這次來榕城，是奉命調查一起近期發生的、可能與“異常現象”相關的失蹤案，順便，按照內部不成文的規定，來拜訪一下這位據說背景特殊、掌握著不少“偏門”知識的秦老。
“秦老，打擾了。”周遠的聲音溫和有禮，他走到櫃檯前，從懷裡掏出一個小巧的、非制式的金屬證件，在秦老眼前快速晃了一下，又收了起來。證件上只有一個簡單的編號和一枚古樸的、像是某種古代測量工具的徽記。“我叫周遠，從‘上面’來，想向您打聽點事。”
秦老抬起頭，目光從老花鏡上方投過來，在周遠臉上停留了幾秒，又掃了一眼他肩上那個看似普通、實則內襯了特殊防探測材料的旅行包，臉上沒什麼表情，只是用那隻完好的右手指了指櫃檯對面一張蒙著灰塵的方凳：“坐。傘放門口，別弄溼地。”
周遠依言放下揹包，將溼漉漉的雨傘靠在門外，在方凳上坐下。凳子很硬，灰塵被驚起，在昏黃的光線下飛舞。
“要問什麼？”秦老合上手中的縣誌，聲音乾澀沙啞，像兩塊粗糲的石頭在摩擦。
“榕城西北，老工業園區那邊，上個月月底，有個叫‘鑫發’的小機械加工廠，夜班的時候，三個工人連同看門的老頭，一共四個人，一起失蹤了。活不見人，死不見屍。”周遠開門見山，語速平緩，像是在陳述一個普通案件，“現場勘查沒發現打鬥痕跡，財物也沒少，監控只拍到他們進了車間，再沒出來。廠子後面靠著老防空洞的通風口，有新鮮的、非人類的抓撓痕跡和一種……類似鐵鏽混合了爛水果的怪味。當地警方初步定性為‘疑似綁架或集體出走’，但線索斷了。我們……覺得有點不對勁。”
秦老靜靜地聽著，枯瘦的手指在櫃檯上無意識地敲擊著，發出“篤、篤”的輕響。半晌，他才緩緩開口：“老防空洞……是五幾年挖的，後來廢了，塌過幾次，裡面曲裡拐彎，通著地下水脈。味道……鐵鏽爛果子味？”他渾濁的眼睛裡閃過一絲回憶的光芒，“三十多年前，我還在北邊跑貨的時候，在太行山深處一個廢礦洞裡，聞到過類似的味道。後來打聽才知道，那礦早年出過事，挖到了不該挖的東西，滲出來一種帶毒的‘鏽水’，沾到的人皮肉潰爛，神志錯亂，最後都失蹤了。當地人說是惹了‘地煞’。”
“地煞？”周遠身體微微前傾。這個詞，在他們內部的某些非正式檔案和墨師等“顧問”的口中，偶爾會出現，通常與古代礦難、地質異常和某些難以解釋的集體性精神失常或失蹤事件相關聯。
“一種說法罷了。”秦老擺擺手，似乎不願多談玄虛，“你們覺得不對勁，是覺得那味道，和你們最近在別處查的東西……有點像？”
周遠心中微凜。秦老這話，看似隨意，卻點出了關鍵。“中心”內部對“噬脈”能量及相關現象的初步研究顯示，其能量輻射和資訊汙染，確實可能對接觸者產生生理（如皮膚、黏膜刺激、臟器功能紊亂）和精神（幻覺、癔症、攻擊性或自毀傾向）上的多重影響，且往往伴隨著一種難以描述的、混合了金屬、甜腥或腐敗的怪異氣味。榕城這起失蹤案，現場痕跡和氣味特徵，確實與他們正在追蹤的、疑似“噬脈”能量洩露或汙染的“C級潛在關聯事件”特徵高度相似。
“秦老見識廣博。”周遠沒有直接承認，而是順著話頭問，“您覺得，那老防空洞下面，會不會真有什麼……不乾淨的東西？或者，早年留下過什麼隱患？”
“隱患？”秦老哼了一聲，臉上露出一絲近乎譏誚的複雜表情，“這世道，隱患多了去了。有些是天生地養，有些……是人自己作出來的。守山那邊的事，你們聽說了吧？”
周遠心頭猛地一跳。守山！“S-07禁區”！這是“中心”目前最高級別的機密，也是他們所有行動的背景和參照系。秦老竟然直接點出來了？他是在試探，還是真的知道些什麼？
“略有耳聞，說是特大礦難和汙染。”周遠謹慎地回答，目光緊盯著秦老。
“礦難？汙染？”秦老搖了搖頭，重新拿起那本舊縣誌，用殘存的右手，有些費力地翻到其中一頁，推到周遠面前。那一頁是本地山脈水系的古地圖，繪製簡陋，但其中一條發源於西北山區、流經老工業園區附近、最終匯入城外大江的支流，被用硃筆特別圈了出來，旁邊還有一行模糊的、似乎是後來新增的批註小字：“壬子年夏，水赤三日，魚鱉盡浮，腥聞數里。鄉人云，下有古戰場，兵煞衝騰所致。疑與西山礦脈有隱連。”
“壬子年……是幾十年前了。”秦老指著那行批註，“那會兒我還小，但聽我爺爺提過一嘴，說那年夏天，這條河上游，就是現在老工業園區那片，突然冒了幾天紅水，臭得厲害，死魚漂了一層。請來的風水先生說，是地下有古戰場的‘兵煞’被驚動了。後來不了了之。但我爺爺私下跟我說，他年輕時聽更老的礦工講，西山（守山山脈的支脈）的礦，有些巷道挖得深了，會碰到一種黑裡透紅的、帶著腥氣的石頭，人靠近了頭暈眼花，久了會生怪病。那時候迷信，都說那是‘血礦’，挖了會遭報應。”
兵煞？血礦？與守山礦脈有隱連？周遠的呼吸略微急促起來。如果秦老所言非虛，那麼榕城老工業區地下的異常，可能並非孤立事件，而是與守山那龐大的“噬脈”能量網路，存在著某種古老而隱蔽的地理或能量上的關聯！這為“噬脈”力量的擴散路徑和影響方式，提供了一個全新的、令人不安的可能性——它可能不僅透過空氣、能量場擴散，還可能透過地下水脈、礦脈等地下網路，進行更加隱蔽、難以追蹤的“滲透”和“轉移”！
“秦老，這本縣誌，還有這些批註……”周遠指著那本舊書。
“地攤上淘的，批註不知道是誰寫的，看著有些年頭了。”秦老將縣誌收了回去，語氣恢復了平淡，“我知道的就這些。老防空洞下面有沒有東西，你們自己去看。不過我提醒你，年輕人，有些地方，有些味道，沾上了，就甩不掉了。輕則做噩夢，重則……就像守山那些人一樣。”
他的話，帶著一種過來人的、冰冷的警示意味。周遠沉默了片刻，站起身，從揹包側袋裡取出一個用油紙仔細包裹、巴掌大小的扁平方盒，輕輕放在櫃檯上。
“秦老，這是一點小心意，不是什麼值錢東西，是北邊山裡找到的幾塊老墨，聽說您喜歡寫字。”周遠說道，語氣誠懇，“今天的話，對我很有幫助。謝謝您。”
秦老看了一眼那油紙包，沒有動，只是擺了擺手：“東西拿走，我這兒不興這個。話我說了，聽不聽在你。沒事就走吧，我要關門了。”
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