赤水以東是三苗國。
文淵還沒走進三苗國的地界，就在赤水東岸的渡口看到了一個奇異的場景。渡口排著一條隊伍，大約三十來個三苗人正在等渡船。
隊伍本身並不稀奇——稀奇的是他們的排隊方式。
他們不是各排各的，而是所有人一個挨一個地排成一條直線，後面的人把手搭在前面人的肩膀上，連成一整串。
三十幾個人連成一條彎彎曲曲的人鏈，步伐完全一致，前面的人邁左腳，後面的人也跟著邁左腳，節奏整齊得像一條在陸地上蜿蜒前行的蜈蚣。
其為人相隨。經文上只有五個字，但文淵現在明白了這五個字的含義——三苗人做事都是連在一起的。不是被迫，是天性。
他們走路一起走，幹活一起幹，吃飯一起吃，連去河邊打水都是十幾個人連成一串，前面的從河裡舀水，後面的一個接一個傳回去，傳到村口的水缸時水花都不濺一滴。
文淵走近渡口時，三十幾個三苗人同時轉頭看向他。因為所有人的手都搭在前面人的肩膀上，所以轉頭的動作也是連鎖反應——第一個人轉了頭，第二個人也跟著轉，第三個、第四個、第五個，一波接一波地傳下去，像一條人形波浪從隊首滾到隊尾。
“外鄉人？”隊首的那個人問。他的話音剛落，隊尾的那個人也同時說出了“外鄉人”——聲音和前面完全同步，顯然三苗人的傳話速度比聲音傳播還快。
“你們——走路都這樣？”文淵指著他們連成一串的樣子。
“習慣了。不搭著肩膀走，總覺得少了什麼。一個人走路心裡空落落的，大家連在一起走，心裡才踏實。”隊首的人笑了笑，笑容沿著人鏈一路傳下去，傳到隊尾時最後一個人也跟著笑了。
文淵試著跟在人鏈最後面走了一小段——把手搭在最後一個人的肩膀上，跟著他們的節奏邁腿。
三十幾個人的步伐頻率透過搭在肩膀上的手傳過來，像一股微弱的電流在身體裡流過。那種感覺確實很奇妙，像是被一條看不見的繩子牽著，不再需要自己找方向，不再需要自己決定步伐，只要跟著走就行了。
但他走了不到半里地就鬆開了手——他畢竟不是三苗人，不適應這種把自己完全交給別人的感覺。他朝人鏈揮了揮手，人鏈上的三十幾個人同時舉起一隻手朝他揮了揮，動作整齊劃一。
文淵繼續往東走。
臷國在三苗國以東。其為人黃，能操弓射蛇。
文淵走進臷國時，正好趕上了一場射箭比賽。一個皮膚蠟黃的臷國少年正拉開一張長弓，弓弦繃得嘎吱作響，箭頭瞄準了三十步外一根木樁上盤著的蛇。那蛇是活的，在木樁上緩緩遊動，蛇頭昂起，信子吞吐。
少年屏住呼吸，手指鬆開，箭矢破空飛出，精準地釘在蛇頭前不到一寸的木樁上，把那蛇嚇得從木樁上彈了起來，掉在地上扭成了麻花。
“射偏了。”少年懊惱地放下弓。旁邊一個老者拍了拍他的肩膀，“不偏。射蛇不一定要射死它——嚇唬住也算贏。蛇跑了就是你的地盤。”
文淵和老者攀談起來。臷國人以射術聞名，他們從小就在荒野裡用弓箭射蛇來劃定地盤。蛇在這裡不是害獸，而是競爭對手——人和蛇都在爭奪同一片荒野，箭術就是人類的談判籌碼。
老者送了他一枚骨鏃——用獸骨磨成的箭頭，尖銳而輕盈。文淵收下了骨鏃，摸了摸自己那柄磨了無數遍的精鋼劍，心想在這片土地上，遠端武器大概比近戰武器實用得多。
貫匈國在臷國以東。其為人匈有竅——胸口有個洞。
文淵到貫匈國時，兩個貫匈人正坐在村口下棋。他們的胸口正中央有一個拳頭大小的窟窿，從前胸一直通到後背，能透過那個洞看到後面的牆壁。
一個貫匈人下棋時忽然覺得後背癢，然後他做了一個讓文淵永生難忘的動作：他把手從前胸的洞口伸進去，穿過自己的身體，從後背的洞口伸出來，在背上撓了兩下，然後把手臂從洞裡抽回來，繼續下棋。全程面不改色，動作流暢，顯然已經做過無數遍了。
文淵手裡的水碗差點掉地上。
那個貫匈人抬頭看到他的表情，咧嘴笑了。“外鄉人第一次見都這反應。其實很方便——後背癢了不用找癢癢撓，直接從前面伸手就行。夏天熱了，胸口進風，涼快。”
“那冬天呢？”文淵問。
“冬天塞塊布堵上。”貫匈人從懷裡掏出一塊疊得整整齊齊的粗布給他看，大小剛好能塞進胸口的洞，“堵上就不冷了。你要是怕忘，可以掛根繩吊在胸前，像個圍脖一樣。”他頓了頓，補充道：“我們這邊最大的煩惱不是冷，是鳥。有時候走在路上，鳥會從胸口穿過去。不是故意攻擊——是真的沒看見，以為洞口是個樹枝杈。所以貫匈人出門都戴胸布，防鳥用的。”
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