梟虜師大捷，於赫拉克勒斯橫壩破巴魯鐵騎二千、匈奴精騎八千有餘。隨軍宣諭郎、五蠡司馬聯名具狀，捷報馳驛以聞長安。
大軍踏著塞北的黃沙，繼續朝著朔方方向北上。
凜冽的北風捲著塵土撲面而來，隊伍沉默地行進在曠野之上。
玉娘坐在隨行的馬車上，臉色蒼白，精神萎靡，整個人蔫蔫的，再也沒有了當初在夏州城時那般鮮活靈動的模樣。
連日的行軍與壓抑的戰事氛圍，讓她連抬眼的力氣都少了許多，只是安靜地靠著車壁，一言不發。
就在兩天前，那對曾在高空盤旋的白鷹，不知道被秦淵用什麼法子引落。
兩隻猛禽不知為何竟自行低空盤旋，隨即落入早已布好的羅網之中。親兵迅速上前，牢牢縛住它們鋒利的鷹喙，將兩隻通體雪白的兇禽關進了加固的木籠，徹底囚禁了它們的自由。
行至中途，五蠡司馬侯克川快步來到主帥車前，躬身行禮，神色凝重地向秦淵稟報軍情。
他說，朔方城在三日前再次爆發慘烈大戰，守城將士死傷已逾萬人，城防幾度告急。駐守的莫帥見局勢危急，已下令周邊所有遊騎停止小規模襲擾，全部向薄骨律鎮集結，準備集中兵力死守。
秦淵掀開車簾，問道：“朝廷對我梟虜衛，可有新的指令？”
侯克川沉聲回答：“回帥令，陛下早有明諭，梟虜衛一切行軍作戰，皆由秦帥您親自決斷，朝中諸將、地方官吏，均不得隨意干預、妄加議論。”
秦淵微微頷首，又問：“朔方如今的情勢，究竟壞到了什麼地步？”
侯克川臉色更沉，語氣帶著難以掩飾的焦灼：“胡人源源不斷向朔方增派援軍，前線兵力已累計至四十餘萬，鋪天蓋地壓向朔方。莫帥七日前已親自披甲登城，與士卒一同血戰死守。可依眼下的兵力差距不斷拉大，我方的兵源沒辦法只往朔方一個地方增派，所以，預計最多，他們只能撐三個月。”
他頓了頓，低聲補上一句：“朝廷的大人們建議將整個北疆防線向南後撤，以保關內安穩，不過陛下卻說，此時局勢並不明朗，轉機還沒有來到，而且新式部隊憑藉天罰和更新迭代之後的弓弩給敵人造成的創傷並不小，如果按照傷亡人數來看，我軍並沒有完全處於劣勢，陛下說，如今是困難時期，要秉承不拋棄，不放棄的精神，讓大家再加把勁，大概三個月後，會有五十支新式部隊，將近五萬人援助北疆。”
“三個月啊……”秦淵輕嘆一口氣道：“如今胡人的增援部隊一天比一天多，他們這是傾家蕩產的與咱們打消耗戰，哪怕到時候新軍來到了北疆，又能發揮什麼作用呢？”
秦淵心裡驀地泛起煩躁，明明火藥配方早就給了姜昭棠，但卻因為傷亡人數太多停滯了下來，這算什麼道理，要得到好東西，哪有不付出代價的道理呢？
“秦帥，您在想什麼？”
“……我知道了。”
秦淵沒有再多問，只是緩緩收回目光，低頭凝視著攤開在案上的北疆輿圖。
山川關隘一目瞭然，可朔方那一點，卻像一根刺，紮在整條防線的咽喉之上。
他心中緩緩升起一股沉重的無奈——朔方若破，整個北疆再無堅城可守，一次後退，後面是無數次的被動。
牛心山隘口、赫拉克橫壩兩戰，即便斬獲頗豐，可放在整個北疆戰局裡，終究只是杯水車薪，對大局掀不起半點波瀾。
秦淵心裡的定位很清晰，北疆如此之亂，需要的是一支像霍去病那樣的奇兵，但他又自忖沒有驃騎將軍那樣橫衝直撞仍能安然無恙的運氣。
所以需要戰前詳細的策略指導，對各方詳細的瞭解，再加上自己的這玄而又玄的金手指，如此才能讓梟虜衛成為一柄直插敵心臟的利刃，一擊便要叫胡人元氣大傷，再無反撲之力。
“我一直沒想通，我們為什麼非要往陰山腳下走？”葉楚然輕輕託著腮，眼底滿是疑惑，輕聲問道。
秦淵抬眼望向北方蒼茫的陰山輪廓，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定：“陰山深處有一處背陰谷底，我師父早年曾親身探過。那裡還有一個名字，叫毒瘴沼澤。表面看草木繁盛、物產豐饒，實則是生人勿近的絕地——林中毒氣瀰漫，毒蟲猛獸橫行，稍有不慎便會屍骨無存。就算能避開活物，這季節的沼澤凍融交替，鬆軟致命，一旦踏錯一步陷進去，任憑力氣再大，也只會越掙扎沉得越快，最終被泥沼徹底吞噬。那是天下人都知道的死地。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“但死地之中，藏著一條唯一的生路。這條密徑，世上除了我，再沒有第二個人清楚。”
葉楚然微微一怔，隨即明白了幾分：“是因為玉娘？她一直不安分，暗中在給敵方盟友傳遞訊息？”
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……
