趙沛然冷聲道：“當日！張老丈，你當日淚水打溼了我的衣袖，說宋合勳狼心狗肺，那可憐的文娘子！李松，你說你父親被宋合勳逼得臥床不起，王二，你拍著胸脯說，願為我作證，讓奸邪伏法！你們的承諾，你們的悲憤，難道都是裝的？那些親筆畫押的證詞，難道都是廢紙？”
宋尚書淡淡瞥了他一眼，輕笑道：“趙御史，人證已然上殿，所言俱是實情，還拿出了賄賂的銀兩，你卻依舊胡言亂語，刻意引導，執意汙衊，莫非真有不可告人的目的？”
“又或者說，非要梟了吾兒人頭送來，你才滿意？”
宋尚書轉向聖上，躬身奏道：“陛下明察！趙沛然身為監察御史，不思恪盡職守，反而心存不軌。臣看他，分明他是對陛下推行的奪爵勘罪之事心懷不滿，暗中勾結別有用心之人，教唆市井百姓、敗落舊勳捏造證詞，一方面汙衊為王事奔走的能臣，另一方面誹謗我廣平宋氏，意圖挑起紛爭，擾亂朝綱！”
“犬子宋合勳與應垕，奉差以來兢兢業業，經辦奪爵勘罪之事，從未有過半分懈怠。凡勘查過的舊勳之家，皆有詳細記錄，可隨時查驗，何來貪贓枉法、凌辱婦孺之說？如今趙沛然僅憑捏造的證詞，便公然彈劾二人，誹謗世家，若陛下不嚴加處置，不僅會寒了天下忠臣之心，更會讓朝野上下議論紛紛，動搖國本！臣懇請陛下嚴懲趙沛然，還犬子與應垕一個清白，還廣平宋氏一個公道！我廣平宋氏，也絕不接受這樣的汙衊！”
話音落下，宋尚書身後的廣平宋氏官員，河東裴氏官員，以及依附宋氏的官員，紛紛出列，躬身奏道：“臣等請陛下明察，嚴懲趙沛然，還宋主事、應郎中清白！”
一時間，數十位官員紛紛附和，呼聲此起彼伏。
隋永良見狀，急忙出列，躬身奏道：“陛下，趙御史素來赤誠正直，絕非心存不軌之人！此事定有蹊蹺，三人證翻供太過突然，恐是受到了脅迫或賄賂，懇請陛下下旨，再行徹查，不可冤枉忠良！”
宋尚書當即反駁：“隋中丞此言差矣！三人身份各異，無親無故，若真有脅迫，豈能三人口徑一致？更何況，二人還拿出了賄賂的銀兩，足以證明是他們貪財撒謊，與犬子、應垕無關。隋中丞這般極力維護趙沛然，莫非與他同流合汙，也對陛下的決斷心懷不滿？”
隋永良氣得臉色漲紅，卻一時語塞。
他清楚，宋尚書是故意牽連自己，而如今人證翻供，證詞形同廢紙，宋氏勢力龐大，百官附和，再爭辯下去，只會讓自己也陷入困境。
趙沛然面色漲紅，再度叩首，額頭磕在丹墀上，高聲道：“陛下！臣所言句句屬實，三人證定是被宋氏收買、脅迫，才會翻供！懇請陛下下旨，派人前往靜遠伯府舊址核查，前往受害人家中走訪，定能查明真相！臣願以性命擔保，所言無半分虛言！”
宋尚書冷笑道：“趙御史，靜遠伯府舊址早已按法度封存，核查也查不出任何問題，那些所謂的受害人家，要麼是被你教唆學了奸話，要麼是早已搬走，何來核查之說？你以性命擔保，不過是故作姿態，妄圖博取陛下同情罷了！”
聖上坐在御座之上，沉默良久，目光緩緩掃過殿內百官，掃過悲憤不甘的趙沛然，掃過從容淡定的宋尚書，又看了看內侍呈上來的賄賂銀兩與證詞，神色依舊平靜，卻帶著一絲不易察覺的無奈之色。
趙沛然依舊跪地，額頭已然滲血，卻依舊高聲道：“陛下！臣懇請陛下徹查！若查不出應垕、宋合勳的惡行，臣願接受任何責罰，哪怕是凌遲處死，也毫無怨言！只求陛下還受害之人一個公道，還朝綱一份清明！”
宋尚書再度出列，躬身道：“陛下，趙沛然冥頑不靈，執意汙衊，若再縱容，必會後患無窮！懇請陛下速速決斷，嚴懲趙沛然，以正朝綱，以安人心！”
莫清硯瞥了他一眼，出列道：“臺諫風聞奏事，本是常理，許是趙御史被人矇蔽，所以才出此妄言，臣請驅逐此人出殿，居家反省。”
裴令公意味難明的看了趙沛然一眼，囁喏半晌，終究是沒再說話，他本就在風暴中心，如今剛剛走出風眼，實在無力再護佑旁人了。
聖上輕輕嘆了口氣，聲音平淡卻帶著不容置喙的威嚴：“趙沛然，你身為監察御史，不思恪盡職守，僅憑不實證詞，便公然彈劾朝廷命官，誹謗世家，擾亂朝綱，此刻退下，朕恕你無罪。”
趙沛然苦笑一聲，那笑聲裡裹著不甘與憤懣。
他緩緩直起身，目光掃過跪在地上、垂首斂目三個證人。
“陛下，朝上諸公！請看這三位證人，前幾日哭訴冤情、指證惡行，此刻便反口翻供，目光游移閃爍，神色惶恐不安，絕非良善之輩！他們今日所言，字字句句皆是破綻，其中必有蹊蹺！懇請陛下下旨，召三司會審，挖出背後的隱情！”
姜昭棠皺眉，添了幾分不耐與威嚴，淡淡道：“此事緣由，朕已然清楚，宋合勳、應垕二人奉旨經辦奪爵勘罪之事，半年來勤於王事，偶有疏漏，亦在情理之中，尚可諒解。此事不必再議，你退下吧。”
“陛下！”趙沛然胸中的怒火與委屈瞬間迸發，他不顧君臣禮數，厲聲怒斥，“陛下糊塗！查事不明、真相未辨，緣何便如此偏袒？若宋合勳、應垕二人真有貪贓枉法、草菅人命之罪，難道就因‘勤於王事’四個字，便要姑息縱容、不了了之嗎？臣不明！！”
此言一齣，百官皆大驚失色，誰也沒想到，趙沛然竟敢如此直言頂撞聖上，當眾質問陛下偏袒。
姜昭棠端坐御座之上，周身的氣壓瞬間降至冰點，目光如刀般凝視著階下的趙沛然，一字一句道：“朕讓你……退下。”
這五個字，如同重錘砸在趙沛然心上。
他望著聖上冰冷的眼眸，緩緩抬起手，一把摘下頭頂的監察御史官帽，將官帽輕輕放在身側的丹墀之上。
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