紅燒蹄膀燉得軟爛入味，豐腴油脂浸滿肌理，咬下便油潤生津。
軟糯彈嫩的膠質肉塊撕下小塊，裹上精心調變的秘製醬汁送入口中，醇厚肉香混著鮮鹹風味層層漫開，餘韻綿長，滿口皆是誘人鮮香。
寬敞的圓桌之上，兩大盆硬菜滿滿當當擺著，熱氣嫋嫋，煙火氣十足。
莫、崔二人吃得酣暢盡興。
葉楚然素來不耐葷腥厚膩，簡單夾了幾樣清淡時蔬淺嘗幾口，便獨自靜坐一旁，翻閱陰陽學派的花名冊，梳理近期各項事務。
院外另設一桌，氣氛更為鬆弛自在。
秦淵端坐主位，白夜行、沐風、任辛、劉阿鐵與溧陽幾人圍坐一側，閒話閒談。
任辛斂了神色，躬身開口：“家主，先前您吩咐追查的事，如今已有眉目。”
秦淵目光微沉，淡淡發問：“都是何等來路之人？”
“早在您領兵奔赴北疆之前，莊園四周便頻繁出現形跡詭異的陌生人。”任辛緩緩回稟，“待您率軍出征，其中一撥人暗中盯上了紀翎與昭兒。那群人皆以鬼谷仙師稱呼您，屢次旁敲側擊，向紀翎打探長生秘術的下落。”
“此事我尚有印象。”秦淵微微頷首。
“後續這批人盡數被您師兄清繳剿滅，我們順勢擒獲餘下黨羽。這群人骨子裡極為頑固，公輸先生用盡各類法子審問，始終撬不開半句實情，不少人反倒在審訊途中殞命。萬幸其中兩人心性薄弱，扛不住威壓，吐露了關鍵線索。”
任辛稍作停頓，繼續道：“據二人供述，這批人盡數來自明州，隸屬一個名為隱門的隱秘組織。自打您死而復生的訊息傳遍天下，他們便聞風而來。”
秦淵低聲沉吟：“隱門……”
任辛嗯了一聲道：“隱門眾人常年隱居在明州近海的亹州山潛修，日夜吐納山間靈氣，潛心悟道苦修，畢生執念便是追尋長生得道、羽化登仙。平日避世隱居，從不插手世間紛爭，唯有門主下令召集，才會奉命入世行事。”
“他們門主是誰？”
“他們對門主的印象也是靠口口相傳，具拷問，他們門主別號蛇主，口音不像大華人，模樣卻是與我們一般無二，除此之外，再無其他訊息。”
“蛇主。”秦淵皺了皺眉，緩緩陷入沉思。
古來萬靈之中，蛇的意象向來割裂相悖，世人看待此物，有敬畏，也有忌憚。
山野鄉野之間，百姓多視蛇為陰邪兇物。此物蟄伏暗穴，遊走荒林沼地，身形陰冷無溫，又藏致命劇毒，潛行無聲，猝然發難便會奪人性命。
夏秋瘴氣瀰漫之地，蛇蟒橫行，往往伴隨疫疾災厄，久而久之，蛇便成了不祥災異的徵兆，人人避之不及，遇之便欲驅殺。
可在修道隱士，方士仙家眼中，蛇又是極具靈性的異類。
蛇能褪舊皮、換新軀，迴圈往復，暗合脫胎長生之理。
古卷傳說裡，靈蛇蟄伏深山，吸納日月精華，歲歲修行，可化形悟道，壽數綿長遠超凡物。更有上古始祖人首蛇身的記載，暗含天地陰陽化生之道，被視作造化靈根，是修行求道者心中，連通長生大道的絕妙象徵。
溧陽開口道：“奴婢覺得，若以此物為號，自號蛇主，可見這隱門門主，心性多半偏於陰詭詭譎，行事必是避於暗處，擅用迂迴詭詐手段。”
白夜行點頭道：“明州近海，海島幽山，本就遠離朝堂管束，與世隔絕。這般避世之地養出的勢力，又以蛇為尊，怕其中人詭秘陰暗，不像善類。”
任辛頷首附和：“這隱門遠道而來，敢向國師府的人動手，一是無法無天，二定是蓄謀已久，來意不善是板上釘釘。”
秦淵默然片刻，冷笑道：“長生引出來的一應汙糟事，最是能亂人心性。一群困在山海孤島的苦修之人，被執念禁錮多年，如今抓住一絲虛妄希望，要是能輕易收手便有鬼了。傳令下去，派人暗中緊盯明州亹州山一帶，探查隱門的據點分佈與活動軌跡。不必貿然挑釁驚動對方，只做暗中監視，收集情報即可。”
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