“時光迴廊深處，封存著完整的永恆火種。”火工真人收起晶石，“我要你帶回一縷，這不是請求，是交易的條件。但我要提醒你——火種與冰息截然相反，你同時接觸兩者時，身體會承受時間流速極差帶來的撕裂感。那種痛苦，足以讓金丹修士精神崩潰。”
“弟子明白。”
“明白就好。”火工真人站起身，走到熔爐旁，“還有最後一點。天風尊者最近在暗中調查你母親凌雪的過往。他似乎找到了某些……我們不知道的東西。”
凌九天心中一緊:“什麼東西？”
“不清楚。”火工真人往熔爐裡添了塊礦石，爐火驟亮，“但第九司也開始對二十三年前的時間記錄進行‘深度審查’。那通常是他們懷疑有人進行大規模時間篡改時才會啟動的程式。”
他回頭看了凌九天一眼:“你母親的身份，可能比我們想象的更復雜。她不僅僅是觀測者血脈，可能還牽扯到時間管理局成立之初的某些……隱秘。”
藥廬的記憶浮現在腦海。趙觀星曾說，天風尊者想回到過去拯救凌雪，而凌雪是在時間管理局成立的那個“原點時刻”被犧牲的。
如果母親的身份真的如此特殊，那自己在整個時間棋局中，究竟扮演著什麼角色？
“真人，”凌九天忽然問，“您為什麼幫我？除了永恆火種，您應該還有其他目的。”
火工真人沉默良久。爐火映亮他蒼老的面容，在臉上投下跳動的光影。
“因為我看過太多悲劇。”他終於開口，“時間管理局成立三百年，我見過無數試圖改變過去的人。他們有的想拯救愛人，有的想挽回錯誤，有的想避免災難……但沒有一個人成功。時間弦網有自我修復機制，強行改變過去，只會引發更大的混亂。”
他走到凌九天面前，目光如炬:“天風尊者是我舊友，我知道他的執念有多深。但我不能看著他毀掉一切，也不能看著你成為他執念的犧牲品。所以我幫你，既是幫你活命，也是希望你能……找到第三條路。”
“第三條路？”
“不加固封印，也不破壞封印；不維護現有秩序，也不推翻現有秩序。”火工真人一字一頓，“找到既能拯救你妹妹，又能保全時間弦網，還能解開所有謎團的——第三條路。”
凌九天怔住了。這個目標聽起來如此宏大，如此不可能。
但內心深處，有什麼東西被點燃了。
是啊，為什麼一定要在兩者之間選擇？為什麼不能找到更好的辦法？
“當然，這只是理想。”火工真人拍了拍他的肩膀，“現實是，你必須在三個月內變得足夠強，強到能在時光迴廊深處活著回來，強到能在管理局、天風谷、以及所有暗中覬覦時間本源之力的勢力之間周旋。這很難，但你必須做到。”
爐火噼啪作響。
遠處傳來煉器堂弟子鍛造的錘擊聲，那聲音規律而沉重，如同時間的脈搏。
凌九天握緊手中的鐵皮書，書頁的光紋透過指縫流淌出來，在空氣中勾勒出細密的時間弦模型。
“弟子會做到的。”他說。
聲音不大，但很堅定。
火工真人笑了，那是凌九天第一次在這位嚴肅的老者臉上看到如此溫暖的笑容。
“好，去吧。一個月後，我在這裡等你考核。”
凌九天行禮告退。走出煉器堂時，正午的陽光灑在鑄劍峰上，將整座山峰鍍上一層金色。
他抬起頭，望向蒼穹深處。
在那看不見的維度裡，無數時間弦交織成網，連線著過去、現在、未來，連線著九重天域和所有平行宇宙。
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