皇宮裡的御醫們似乎終於找到了正確的KPI，加上皇帝老爺子自個兒生命力堪比小強，纏綿病榻多日的龍體，竟真的一天天好了起來，精神頭也肉眼可見地變足。這病剛好些後，下的第一道明確旨意，就是召那位把他京城攪得風生水起的鎮國公蕭戰，入宮覲見。
再次來到這硃紅宮牆前，蕭戰明顯感覺氣氛不一樣了。如果說上次是例行檢查，這次簡直就是海關緝私級別的嚴查。宮門守衛一個個板著臉，檢查得那叫一個仔細，恨不得拿放大鏡看看他牙縫裡有沒有藏暗器。
侍衛頭領是個生面孔，估計是剛被換上來的“自己人”，板著一張“老子按規矩辦事”的棺材臉，硬邦邦地說：“國公爺，按宮內最新規定，為確保萬全，您的親兵需在宮門外解除武裝，在此等候。”
蕭戰把眼皮一掀，用看傻子的眼神看著他：“規定？誰的規定？老子的親兵就是老子的儀仗！懂不懂什麼叫‘鎮國公’的牌面？懂不懂什麼叫‘國之干城’的威嚴？搜查，隨便搜！解刀？不行！要不你跟我進去，親自跟陛下解釋解釋，為啥要卸他老人家剛剛立下大功的鎮西大將的刀？看看陛下是砍我的頭，還是抽你的筋？”
他身後那幾十號親兵，眼神瞬間變得跟狼一樣，齊刷刷往前踏了半步，那股子百戰餘生的煞氣撲面而來。侍衛頭領喉嚨滾動了一下，額角見汗，最終還是慫了，只進行了裡三層外三層的嚴格搜查，佩刀得以保留。蕭戰心裡吐槽：跟老子玩心理戰？老子在邊境跟狼族砍價的時候，你們還在背《論語》呢！
引路的太監倒是畢恭畢敬，但那恭敬裡透著十二萬分的小心和疏離，彷彿蕭戰是個渾身長滿尖刺的豪豬，碰一下就得倒大黴。蕭戰渾不在意，一路走一路東張西望，跟領導視察似的，還指著一段斑駁的宮牆煞有介事地評價：“嘖嘖，看看這牆磚，都風化成啥樣了，縫隙大得能塞進手指頭，這要下場大雨，不得嘩嘩往裡滲水？工程質量嚴重不合格啊！監理肯定吃了回扣！看看我們沙棘堡的城牆，戎族撞了三年，崩掉的還是他們的牙！”那引路太監聽得冷汗直流，頭都快埋到胸口了，一個字不敢接。
寢宮內，藥味依舊濃郁，但似乎沒那麼死氣沉沉了。老皇帝半靠在龍榻上，臉色依舊蒼白，但那雙曾經渾濁的眼睛，此刻卻嚴厲得像兩把剛剛磨好的匕首，直直釘在蕭戰身上。
“臣，蕭戰，叩見陛下。”蕭戰這次禮數週全得能當教科書，讓人挑不出半點毛病。
“愛卿平身，近前來，讓朕好好看看。”皇帝的聲音帶著久病的沙啞，卻自有不容置疑的威嚴。
蕭戰依言上前，站定。皇帝的目光如同精密掃描器，在他臉上、身上來回逡巡，彷彿要透過皮囊，看清這個既能開疆拓土又能把京城攪得天翻地覆的臣子，到底是個什麼構造。
沉默，令人壓抑的沉默。良久，皇帝才緩緩開口，第一刀就直接砍向了最敏感的錢袋子：“西域如今，歲入幾何啊？”
蕭戰心裡門清，這是摸底加敲竹槓的前奏。他臉上瞬間切換成“老實巴交”加“略顯窘迫”的模式，搓了搓手，嘆氣道：“回陛下，西域那地方，您是知道的，地廣人稀，鳥不拉屎……呃，是資源匱乏！開發起來太難了！這兩年好不容易靠著互市和幾個小礦場有點起色，可花錢的地方更多啊！軍費、築城、安撫那些心思活絡的部族頭人……哪一樣不是吞金獸？刨去所有開銷，一年到頭，能緊巴巴結餘個二三十萬兩銀子，那都得燒高香了！就這點錢，還得緊著投入到西域的再建設和防備西戎上去，實在是……囊中羞澀啊陛下！”他表情之誠懇，語氣之無奈，彷彿沙棘堡不是富庶之地，而是精準扶貧重點單位。
皇帝眼皮都沒抬，不置可否，第二刀緊隨其後，直指軍權核心：“朕聽聞，你軍中火器犀利，聲若驚雷，威力遠超京營，甚至……工部兵器局？”
蕭戰心裡翻了個白眼：來了來了，技術覬覦症犯了。他臉上卻露出“毫無保留”的坦誠：“陛下明鑑！這都是將士們敢拼命，工匠們肯鑽研！若朝廷需要，臣願立刻將相關圖紙整理成冊，並挑選一批熟練工匠，即刻送往兵部報到！為陛下效力，為朝廷強軍，是臣等的本分！”（內心OS：給你們圖紙，看得懂嗎？給你們工匠，伺候得了嗎？別到時候炸了膛怪老子手藝不行。）
皇帝似乎對他的爽快有些意外，沉吟片刻，丟擲了最尖銳的第三個問題，幾乎算是圖窮匕見：“西域偌大的兵權，你一人執掌，辛苦了。對此，你如何看啊？”
蕭戰心裡警鈴大作，表面卻瞬間“戲精”附體，挺直腰板，聲音洪亮，帶著不容置疑的忠誠：“西域兵權，自然是陛下的！普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣！臣只是代陛下暫管，陛下隨時可派任何心腹重臣前去接管！臣絕無二話！”他話鋒陡然一轉，帶上了一絲恰到好處的憂慮，“只是……陛下，西戎兇悍，猶勝狼族，且西域各部族，心思複雜，首鼠兩端。非久經沙場、深諳當地情勢、能在各部族間樹立威信者，恐怕……難以駕馭。萬一處置不當，引得西域再生動盪，甚至烽煙再起，豈非辜負了陛下穩定西陲的苦心？臣……實在是為陛下，為社稷擔憂啊！”這番話，軟中帶硬，既表了忠心，又點明瞭利害，把“非我不可”四個字刻在了腦門上。
皇帝再次沉默，枯瘦的手指在錦被上無意識地敲擊著，寢宮內只剩下燭火噼啪和壓抑的呼吸聲。過了好一會兒，他才彷彿卸下千斤重擔般，長長嘆了口氣，語氣變得有些……“接地氣”：“唉……愛卿忠勇，朕心甚慰。只是……朝廷如今，各處都要用錢，國庫……實在是捉襟見肘，用度緊張啊……” 他開始“哭窮”了。
蕭戰一聽這話，心裡樂了：就等您這句呢！他臉上瞬間露出極度“感同身受”外加“肉痛無比”的複雜表情，彷彿皇帝不是在哭窮，而是在割他的肉。他猛地一拍大腿沒敢太用力：“陛下！您這一說，臣這心裡……跟刀絞似的啊！”
說著，他以迅雷不及掩耳之勢，從懷裡口袋掏出幾張早已準備好的、面額巨大的銀票，雙手捧著，微微顫抖，像是捧著自己畢生的積蓄，一步上前，恭恭敬敬地遞到皇帝榻前，聲音都帶上了幾分“哽咽”：
“陛下日夜為國操勞，臣看在眼裡，痛在心裡！臣……臣無能，不能為陛下分憂更多！這是臣……省吃儉用，從沙棘堡的公賬裡，從將士們的牙縫裡，硬生生擠出來的十萬兩銀子！願獻於陛下，聊解燃眉之急！只求陛下能保重龍體，我大夏江山，離不開陛下啊！”他表情之懇切，眼神之真誠，彷彿這十萬兩是他砸鍋賣鐵、甚至預支了未來十年俸祿才湊出來的，其演技足以秒殺一眾當紅小生。
皇帝看著那張簇新的、印著皇家錢莊印記的十萬兩銀票，又看了看蕭戰那副“忠臣孝子”的模樣，嘴角幾不可查地抽搐了一下。他伸手接過銀票，指尖在數額上摩挲了一下，然後……輕輕放在了枕邊。嗯，動作很自然，很順手。
收了錢，氣氛似乎緩和了不少。但該敲打的還得敲打。皇帝語氣平淡，卻帶著無形的壓力：“朕還聽說，你入京之後，頗不太平。牙行衝突，校場演武，安王府詩會，還有前幾日的……栽贓案。樁樁件件，都少不了你的身影。愛卿，對此，你又作何解釋啊？”
蕭戰立刻開啟了“喊冤模式”，聲音都拔高了一個八度：“陛下！陛下明鑑啊！臣冤枉！天大的冤枉！”他掰著手指頭，開始逐條“申訴”：
“牙行那事兒，是他們狗眼看人低，欺辱邊將在前！臣若忍氣吞聲，豈不是墮了陛下天威，寒了邊關將士的心？”
“校場演武，是兵部幾位大人再三熱情相邀，京營的兄弟們更是摩拳擦掌，非要切磋！臣是盛情難卻啊！總不能掃了大家的興，讓人覺得我們邊軍小家子氣吧？”
“安王府詩會，臣是真不會那些風花雪月啊！臣就是個粗人，只會帶兵打仗，治理地方！總不能打腫臉充胖子，胡謅幾句打油詩，徒惹人笑話，給陛下丟臉吧？那叫不誠實！”
“至於栽贓案！”他更是“義憤填膺”，捶胸頓足（動作幅度控制得很好），“那分明是有人蓄意構陷，要置臣於死地啊陛下！那龍袍粗糙得像抹布，玉器像是墳裡刨出來的！臣若私下處理，反而顯得心裡有鬼！臣只能把事情鬧大，求個公道！臣遠在西域，為陛下守著國門，流血流汗，不想回到天子腳下，竟遭如此毒手！臣……臣這心裡，哇涼哇涼的啊！恨不能剖出這顆紅心給陛下看看！”他一邊說，一邊用力眨巴著眼睛，試圖擠出幾滴辛酸淚，奈何淚腺不太配合，只搞得眼睛有點乾澀。
皇帝看著他這唱作俱佳、聲情並茂的表演，又瞥了一眼枕邊那張實實在在的十萬兩銀票，心中飛快權衡。這蕭戰，確實是個能下金蛋的母雞，也能看家護院，但性子太野，攻擊性太強，放在外面不放心，放在京城又太能惹事。如今他主動上交了部分利益，雖然對沙棘堡來說可能是九牛一毛，態度也還算“恭順”，西域兵權暫時動不得（也無人能替），不如先放在眼皮底下，給個無關緊要的職位圈養起來，慢慢觀察。
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