二月十八日，太湖。
夜霧像一層潮溼的灰紗，沉沉地罩在湖面上。遠處漁火點點，近處一片漆黑，只有水浪拍打船舷的“嘩啦”聲，單調得像誰在打瞌睡時發出的鼾聲。
湖心一艘三層畫舫，此刻卻燈火通明。
畫舫掛著“趙”字燈籠，但船舷上那些青衣家丁，腰間鼓鼓囊囊的，顯然藏的不是扇子——是刀。船頭船尾還站著幾個穿著蓑衣的漢子，看似漁夫，但眼神掃過湖面時精光四射，像夜裡的貓頭鷹。
頂層艙房裡，擺了張紅木八仙桌。
圍坐著八個人。
不，是七個坐著，一個躺著——趙德坤半躺在太師椅裡，身上裹著件狐皮大氅，臉色蠟黃，眼窩深陷，手裡卻還死死攥著那串佛珠，轉得“咯咯”響。
另外六人：錢有財、孫守仁、李茂才、周福貴、吳仁義、鄭開源、王守業——江南八大士紳，除了躺著的趙德坤，都到齊了。
氣氛凝重得能擰出水來。
“趙公，”錢有財最先沉不住氣，肥碩的身子往前傾了傾，壓低了聲音，那聲音在寂靜的艙房裡顯得格外突兀，“您說蕭戰要咱們的命……這話從何說起？他再橫，總不敢把咱們八家全殺了吧？”
“不敢？”趙德坤冷笑，笑聲嘶啞難聽，像破風箱，“錢老弟，你這些天沒出門吧？知不知道外頭現在管咱們叫什麼？”
錢有財臉色一白。
他知道。茶館裡那些說書的，現在都管他們叫“江南八害”。孩童玩遊戲，分“清丈隊”和“八害黨”。連他家門口賣炊餅的老漢，見了他都躲著走——以前可是點頭哈腰叫“錢老爺”的。
“名聲臭了，還能洗。”趙德坤緩緩坐直身子，眼中寒光閃爍，“可田沒了，就什麼都沒了。”
他從懷裡掏出一份《江南新報》——是今天剛出的第八期，頭版頭條標題刺眼：《清丈令下，隱田無處藏！首期清丈結果公示，趙氏應補稅罰銀已超三十萬兩！》
他把報紙“啪”地拍在桌上。
“看見沒？三十萬兩！這只是第一期！等他把咱們所有的隱田都查出來，咱們八家，每家都得掏幾十萬兩！掏得起嗎？掏不起怎麼辦？田產充公！家產抄沒！到時候，咱們就是第二個沈萬金！”
這話像一盆冰水，澆在每個人頭上。
孫守仁咬牙道：“那也不能坐以待斃！實在不行，咱們聯名上書，告他蕭戰在江南濫殺無辜、逼反士紳！朝廷總不能……”
“告？”李茂才打斷他，老臉上滿是譏諷，“孫老弟，你還沒看明白嗎？皇上是鐵了心要動江南。蕭戰那把尚方寶劍，就是皇上親手給的。咱們去告，等於告皇上。告得贏嗎？”
他頓了頓，捻著白鬚，聲音低沉：“更何況，現在民心在蕭戰那邊。《江南新報》天天登咱們的醜事，老百姓看得痛快。咱們去告，百姓只會說咱們狗急跳牆。”
艙房裡又是一陣死寂。
只有趙德坤轉佛珠的聲音，和窗外水浪拍打船舷的聲音。
半晌，吳仁義陰惻惻開口：“硬的不行，就來軟的。蕭戰不是要清丈嗎？咱們讓他清不成。”
所有人都看向他。
吳仁義眼中閃過一絲狠戾：“兵再多，能防得住幾千佃戶‘暴動’？”
“暴動？”周福貴一愣，“你是說……”
“花銀子。”吳仁義壓低聲音，“找那些膽小怕事、又貪小便宜的佃戶。告訴他們，蕭戰清丈之後，官田要收回，他們這些領了官田種紅薯的，都得滾蛋！再告訴他們，只要去衝擊府衙鬧事，每人給一兩銀子——不，二兩！重賞之下，必有勇夫！”
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