三月廿五晚，龍淵閣京城總店的後院張燈結綵，擺了三十桌宴席。
請的不是達官貴人，是今科應試的江南士子——準確說，是蕭戰一路從江南護送來京的那一千二百多人中的一部分。人太多，一次請不完，分了三批，今晚是第一批，四百人。
院中架起了十口大鍋，燉著紅燒肉、排骨、雞湯，香氣飄出老遠。桌上擺的不是山珍海味，但實在：大碗的米飯，大盆的菜，管夠。
蕭戰到的時候，士子們已經坐滿了。看見他進來，齊刷刷起身行禮：“學生見過蕭太傅！”
聲音洪亮，帶著敬意。
蕭戰擺擺手：“都坐都坐！今天這兒沒有太傅，只有蕭戰！你們叫我老蕭也行，叫蕭叔也行，就是別叫太傅，聽著彆扭！”
士子們笑了，氣氛輕鬆下來。
蕭戰走到主桌前，端起一碗酒——不是酒杯，是粗瓷大碗，倒滿了梨花白。
“諸位！”他聲音洪亮，“今天這頓飯，是踐行宴！再過兩天，你們就要進貢院了！老子沒啥文化，不會說那些文縐縐的話，就一句——”
他環視全場，一字一頓：
“都給老子考出骨氣來！”
“甭管考題多難，甭管旁人怎麼說，你們就記住：你們是從江南來的，是見過百姓疾苦的，是知道新政好壞的！把這些寫進文章裡，把真話寫出來，把良心寫出來！”
他頓了頓，聲音更高：
“要是考場上有人為難你們，要是有人敢欺負你們是江南來的，別怕！出了貢院，砸了大門來找我！老子給你們撐腰！”
士子們鬨然叫好，熱血沸騰。
一個年輕士子站起來，舉碗：“蕭太傅，學生敬您！若不是您一路護送，悉心教導，學生至今還活在那些士紳編織的謊言裡！今日方知，讀書為何——為天地立心，為生民立命！”
“好！”蕭戰大笑，一飲而盡，“這話說得好！讀書就該為這個！”
眾人紛紛舉碗，場面熱烈。
酒過三巡，菜過五味。
蕭戰挨桌敬酒，跟士子們閒聊。問他們複習得怎麼樣，問他們住得慣不慣，問他們有沒有什麼困難。
走到角落一桌時，一個叫陳瑜計程車子——就是那個在崇文書院策論大賽中得獎的寒門學子——低聲叫住了蕭戰。
“太傅，學生有件事……”
蕭戰坐下：“說。”
陳瑜左右看了看，壓低聲音：“這幾天，京城有些傳言……說我們江南士子，已經被內定上榜了。說皇上為了給新政造勢，特意關照，不管考得如何，都會取中。”
蕭戰眉頭一皺：“誰傳的？”
“不清楚。”陳瑜搖頭，“但傳得有鼻子有眼。說禮部已經擬好了名單，江南士子至少要取中三百人。還說……還說這是太傅您跟皇上求的情。”
蕭戰冷笑：“放他孃的狗屁！老子是那種人嗎？皇上是那種人嗎？”
他聲音大了些，周圍幾桌計程車子都看過來。
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