三月十一，辰時三刻。
至公堂內，香菸繚繞。
一尊半人高的至聖先師孔子像端坐正中，面容肅穆。像前擺著三牲祭品——牛頭、羊頭、豬頭，雖是面捏的，但栩栩如生。兩旁立著七十二賢的牌位，紅燭高燒，照得滿堂通明。
睿親王李承弘身穿親王禮服，頭戴七梁冠，玉帶束腰，站在最前方。身後是三十多名考官，按品級排列，個個穿著簇新官服，神情肅然。
禮部贊禮官高唱：“拜——”
李承弘率先跪倒，三叩首。
眾考官齊齊跪拜。
“再拜——”
二叩。
“三拜——”
三叩。
禮畢，李承弘起身，面向眾考官，聲音清朗：“今科春闈，蒙聖上信任，委以主考重任。諸公皆朝廷棟樑，當知科舉乃國家掄才大典，關係社稷根本。”
他頓了頓，目光掃過每一張臉：
“今日丑時，有人慾洩考題，亂我科場。幸天佑大夏，陰謀敗露。然此事足為警示——科場之內，不容半點私心；聖人之道，首重‘誠’字。”
他走到香案前，取出一卷黃綾：
“本王在此，與諸公共誓。”
展開黃綾，上面是昨夜他與翰林院學士連夜重擬的誓詞：
“臣等奉旨典試，必持公秉正，絕偏私，絕舞弊。如有負聖恩，徇私枉法，天地共誅，人神共棄！”
聲音鏗鏘，在至公堂內迴盪。
眾考官齊聲複誦：“如有負聖恩，徇私枉法，天地共誅，人神共棄！”
聲浪震得樑上灰塵簌簌落下。
禮成。
李承弘收起誓詞，對眾人道：“開考吧。諸公各司其職，不得擅離。三場九日，本王與諸公共進退。”
“謹遵王命！”
考官們魚貫而出，分赴各處分房——判卷的，謄錄的，監場的，各歸其位。
李承弘最後看了眼聖人像，深吸一口氣，對身邊的蕭戰低聲道：“四叔，外面就交給您了。”
蕭戰咧嘴：“放心，一隻蒼蠅都飛不進來。”
鐘聲再響。
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