“玉佩？”周文炳一驚，“什麼玉佩？四殿下怎麼會賞賜玉佩給淨業教？”
周祿看了周延儒一眼，見老爺沒有阻止，才低聲道：“是前年，四殿下聽聞冀州‘祥瑞頻現’，龍心大悅，讓身邊太監賞下的。當時是透過周福的手轉交……意在勉勵。沒想到，淨業教那幫蠢貨，竟將此物留在密室裡，成了把柄！”
周文炳臉色變了：“這……這可如何是好？若是蕭戰將那玉佩呈給皇上，再聯絡淨業教那些傷天害理之事……四殿下豈不是要受牽連？我們周家……”
“慌什麼。”周延儒終於開口，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。他轉過身，目光掃過兒子和管家，“四殿下只是欣賞祥瑞，賞賜玉佩以資鼓勵。至於淨業教借祥瑞之名行惡，那是地方官員失察，妖教欺瞞。四殿下日理萬機，豈能事事明察？皇上聖明，不會因此怪罪殿下。”
這話說得冠冕堂皇，但周文炳和周祿都聽出了其中的意思：切割，撇清，把責任推到已經“暴斃”的周福和地方官身上。
“可是父親，”周文炳還是不安，“蕭戰和李承弘來者不善。他們在冀州鬧出這麼大動靜，明顯是衝著我們來的！還有李承弘，他一個親王，跟著蕭戰胡鬧，是不是也想借機……對付四殿下？”
周延儒眼中精光一閃，緩緩道：“睿親王……年紀雖輕，心思卻不淺。他跟著蕭戰去冀州，恐怕不只是查案那麼簡單。皇上讓他參與政務，本就有歷練之意。此次若讓他辦成了冀州的差事，在皇上心中，分量自然不同。”
他走到書案後坐下，手指輕輕敲著桌面：“蕭戰是一把刀，一把鋒利的刀。用好了，可以殺人；用不好，也會傷己。李承弘想借這把刀……那我們，也可以讓別人，來碰碰這把刀的鋒芒。”
“父親的意思是……”
“冀州之事，木已成舟。孫有德保不住了，淨業教也完了。當務之急，不是去撈沉船，而是防止火勢蔓延。”周延儒沉聲道，“第一，所有與冀州、與淨業教有關的痕跡，徹底清理乾淨。周福是第一步，冀州那邊我們安插的其他人手，該撤的撤，該斷的斷。必要的時候……”
他眼中閃過一絲冷意，沒有說完，但周祿已經明白了，躬身道：“老爺放心，奴才明白。”
“第二，”周延儒繼續道，“蕭戰和李承弘在冀州搞出這麼大動靜，又是抄家，又是追贓，又是抓人，必然觸動無數人的利益。冀州官場人心惶惶，其他地方與淨業教有牽扯的，也會兔死狐悲。這就是我們的機會。”
他看向兒子：“文炳，你去找都察院的劉御史，還有通政司的王右通政。他們門生故舊中，應該有對蕭戰不滿，或者利益受損的。讓他們聯絡冀州籍、或在冀州有產業的官員、士紳，準備聯名上書。”
“上書？彈劾蕭戰？”周文炳眼睛一亮。
“不，”周延儒搖頭，“彈劾一個國公、一個親王，還是奉旨查案的欽差，理由不充分，容易引火燒身。要上書，就上‘陳情表’、‘安民書’。內容嘛……就說蕭戰在冀州，手段酷烈，波及無辜，抄家追贓，引得士紳不安，百姓惶恐，恐影響春耕，有害地方穩定。請求皇上派重臣前往冀州，協助處置，安撫人心。”
周文炳恍然大悟：“父親高明！這是以退為進！既給蕭戰他們施加壓力，又顯得我們是為國為民著想！還能趁機把我們的人安排進去！”
周延儒微微頷首：“記住，不要直接攻擊蕭戰和李承弘，尤其不要涉及睿親王。只談事，不談人。皇上最看重江山穩固，民生安定。冀州剛經動盪，若再傳出‘官逼民反’、‘士紳怨望’的風聲，皇上必定重視。到時候，蕭戰就算渾身是嘴，也難逃一個‘處置失當’的評語。”
“兒子明白了！”周文炳精神一振。
“第三，”周延儒最後道，“給宮裡遞個話，讓貴妃娘娘有機會時，在皇上面前，提一提四殿下因‘祥瑞被汙’而心情鬱郁，茶飯不思。記住，只是提提，不必多說。皇上對四殿下，終究是疼愛的。”
三條計策，環環相扣。清理自身，製造輿論，利用聖心。老謀深算，不外如是。
周祿和周文炳躬身領命，退了出去。
書房裡重新安靜下來。周延儒獨自坐在太師椅上，看著窗外漸漸昏暗的天色，手中的佛珠捻動得越來越快。
蕭戰……李承弘……
一個是不按常理出牌的軍方悍將，一個是逐漸顯露崢嶸的年輕親王。
這場較量，才剛剛開始。
他緩緩閉上眼睛，喃喃自語：“山雨欲來啊……就看這風，最後往哪邊颳了。”
而此刻，冀州府衙的後堂裡，蕭戰正對著剛送來的、還冒著熱氣的晚飯——一大盆雜糧飯，一瓦罐白菜燉豆腐，還有一小碟鹹菜——吃得正香。
“承弘，快吃！涼了就不好吃了！”他含糊不清地招呼。
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