“鄉老？”蕭戰挑眉，“來得正好。請他們到前廳，上茶……呃，上好一點的茶。”
前廳裡，三位頭髮花白、穿著洗得發白的粗布長衫的老者，有些侷促地站著。他們手裡都提著東西：一籃子雞蛋，一小袋紅棗，還有一隻綁著腿、正在撲騰的老母雞。
看到蕭戰和李承弘進來，三位老人連忙放下東西，就要下跪行禮。
“別跪別跪！”蕭戰趕緊上前扶住，“老人家，使不得。坐下說話。”
李承弘也溫言道：“諸位鄉老不必多禮，請坐。”
三位老人這才小心翼翼地在椅子邊上坐了半個屁股。為首一個臉色黝黑、手掌粗大如蒲扇的老漢，清了清嗓子，開口道：“小老兒姓張，是張家村的。這兩位是李家莊的王老哥，趙家屯的孫老哥。我們……我們代表附近幾個村的鄉親，來給國公爺、睿親王磕頭謝恩！”
說著又要站起來。
蕭戰連忙按住：“張老伯，謝就不用了。我們也是奉命辦事。鄉親們還有什麼難處，儘管說。”
張老漢眼眶有些發紅，聲音哽咽：“難處……最大的難處，淨業教那幫天殺的給除了，孫扒皮也給抓了，這就是天大的恩德！鄉親們都說，這是遇到了青天大老爺！可是……”
他頓了頓，看了看另外兩位老者，才繼續道：“可是，淨業教這些年，騙走了大家太多錢糧。好多人家為了交‘供奉’，把種子糧都賣了，把耕牛都抵了。眼看就要春耕，地翻不了，種子下不去……這……這一年可咋過啊？”
另外兩位老者也連連點頭，臉上寫滿了愁苦。
王老漢補充道：“還有，村裡好些後生，之前被淨業教忽悠著入了教，也跟著幹了些……不好的事。現在雖然醒悟了，可心裡怕啊，怕官府追究，整天躲在家裡不敢出門。地裡的活，光靠老弱婦孺，幹不動啊！”
孫老漢更是直接：“國公爺，殿下，我們知道那些後生有錯，該罰！可……可他們多數也是被矇騙的，家裡還有老人孩子要養。能不能……給他們一個改過自新的機會？哪怕讓他們修路挖渠抵罪呢？總比在家耗著強。”
蕭戰和李承弘靜靜聽著。這些，正是他們接下來要解決的核心問題：恢復生產，穩定人心，給誤入歧途者出路。
蕭戰沒有立刻回答，而是先拎起地上那隻老母雞，掂了掂，笑道：“張老伯，這雞不錯，夠肥。不過我們不能收。這樣，雞蛋和紅棗我們留下，按市價給錢。這雞，您老帶回去，燉了補補身子。”
“這怎麼行！這是鄉親們的一點心意……”張老漢急了。
“心意我們領了。”蕭戰正色道，“但規矩不能壞。我們來了，是幫大家解決問題的，不是來收禮的。收了你們的雞，明天就有人敢送牛，後天就有人敢送銀子。那不成第二個孫有德了？”
他這話說得直白，三位老漢聽了，又是感動，又是惶恐。
蕭戰放下雞，這才道：“幾位老伯說的事，我們都記下了。春耕的種子、耕牛，官府會想辦法。從追回的贓款裡，拿出一部分，作為‘春耕貸’，無息借給確實困難的農戶，秋收後按約定歸還糧食即可。至於那些誤入淨業教的青壯……”
他看向李承弘。李承弘會意，介面道：“凡主動坦白、誠心悔過、且未直接參與殺人害命等重罪者，可準其戴罪立功。官府將組織‘以工代賑’工程，修路築堤，他們可報名參加，以工抵罪，同時賺取工錢養家。具體章程，不日將張榜公佈。”
三位老漢聽了，激動得老淚縱橫，又要下跪，被蕭戰死死攔住。
“還有，”蕭戰補充道，“回去告訴鄉親們，以前被迫交給淨業教的‘供奉’，官府正在清查。雖然不能全部返還，但會根據情況，給予一定的補償或減免今年的部分稅賦。讓大家安心生產，過去的就過去了，往前看。”
送走千恩萬謝的三位鄉老，蕭戰和李承弘回到後堂。
“四叔，春耕貸、以工代賑、稅賦減免……這些都需要大量銀錢和詳細規劃。三百四十萬兩聽著多，但真要鋪開來用，恐怕也不寬裕。”李承弘計算著。
“錢要花在刀刃上。”蕭戰道，“優先保證春耕和基礎工程。至於那些受害家庭的補償……可以分批次，慢慢來。咱們在冀州，估計也待不了太久了。”
他望向京城方向，眼神深邃。
就在他們商討細節時，千里之外的京城，某座高門大宅的書房裡，氣氛卻凝重得如同暴雨將至。
周府，書房。
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