養心殿的夜，似乎比別處更長一些。
劉瑾退下後，皇帝並未立刻召見值夜大學士。他獨自坐在御案後，手指無意識地摩挲著那塊冰涼溫潤的玉佩，目光卻有些飄遠，彷彿穿透了厚重的宮牆和沉沉的夜色，回到了許多年前。
那是景隆三年，春天。
四皇子李承瑞的生母，只是個普通的貴人，生產時血崩而亡。小小的嬰兒被抱到皇帝面前時，瘦弱得像個貓崽，連哭聲都細若遊絲。皇帝看著那個眉眼依稀有些像自己的嬰孩，心中並無太多波瀾。宮裡孩子不少，夭折的也多，一個生母卑微、體弱多病的皇子，很難引起他太多關注。
李承瑞的童年，幾乎是在一片寂靜和忽視中度過的。他性格內向，甚至有些怯懦，見到生人會躲，說話聲音細細的，背不出書會被師傅責罰，也只敢偷偷掉眼淚，從不敢大聲爭辯。在一群或活潑、或聰穎、或跋扈的兄弟中間，他就像御花園角落裡一株不起眼的小草，默默生長，無人問津。
皇帝記得，有一次考校皇子們功課。太子李承乾對答如流，引經據典；三皇子李承澤雖略顯跳脫，但見解新奇；輪到李承瑞時，他站起來，小臉煞白，嘴唇哆嗦了半天，才結結巴巴背出幾句《論語》，還背錯了兩處。負責考校的大學士皺眉，皇帝當時也只是淡淡說了句“還需用功”，便揮揮手讓他坐下。
那時的李承瑞，低著頭，手指緊緊揪著衣角，肩膀微微發抖，像個受驚的小兔子。
是什麼時候開始變的呢？
皇帝回憶著。好像是李承瑞十歲那年，無子又頗得聖寵的周貴妃，不知怎麼注意到了這個沉默寡言的小皇子，向皇帝請求將李承瑞養在自己宮中。皇帝當時忙於西北戰事，後宮之事多由皇后和周貴妃打理，便隨口答應了。
周貴妃出身江南書香門第，溫婉賢淑，待李承瑞極好。親自過問他的飲食起居，為他延請名師，在他生病時徹夜守候。漸漸地，李承瑞臉上有了些血色，個子也躥高了些，雖然依舊沉默寡言，但舉止間少了些畏縮，多了點屬於皇子該有的儀態。
周貴妃還常帶著李承瑞來給皇帝請安。小傢伙穿著合體的皇子常服，規規矩矩地行禮，問一句答一句，聲音依舊不大，但條理清晰。皇帝偶爾問起他功課，他也能說出些見解，雖然不算出彩，但也中規中矩。皇帝對這個兒子的印象，從“幾乎忘記”變成了“還算懂事”。
再後來，李承瑞慢慢長大了。他讀書不算頂尖，騎射也平平，在朝堂上幾乎從不主動發言，存在感稀薄。與其他幾位或參與政務、或結交朝臣、或顯露野心的皇子相比，他更像一個合格的“背景板”。皇帝對他的印象，始終停留在“性子柔順，不惹是非，雖無大才，但守成有餘”。
直到近幾年，皇帝才隱約聽到些風聲，說四皇子李承瑞醉心佛道，喜愛祥瑞吉兆，常在府中設壇祈福，還蒐集各地祥瑞之事，編撰成冊。皇帝當時聽了，只覺這孩子心思單純，有些痴氣，甚至覺得比那些整天琢磨爭權奪利的兒子省心些。還曾賞過他幾方好硯、幾本古籍，以示勉勵。
可現在……
皇帝的目光重新聚焦在手中的玉佩上。溫潤的玉質，精巧的雕工，背面的“瑞”字，是他當年親自為幾個年長皇子挑選的表字之一。瑞，祥瑞。他希望這個從小怯懦的兒子，能得些福氣，平安順遂。
可如果這“祥瑞”，是建立在孩童的屍骨之上呢？
如果這“醉心佛道”、“喜愛祥瑞”的表象之下，藏著訓練死士、結交外臣、甚至……更不可告人的心思呢？
皇帝的手指猛然收緊，玉佩邊緣硌得掌心生疼。
他想起李承弘密奏中的描述：淨業教透過慈幼莊挑選根骨好的孩童訓練死士；周福信件中提及“四殿下對祥瑞之事頗為關注”；孫有德供認周福曾暗示“若祥瑞之事辦得圓滿，將來未必沒有一場更大的富貴”……
訓練死士做什麼？一個醉心祥瑞、與世無爭的皇子，需要死士嗎？
更大的富貴？一個親王，已是極貴。還有什麼“更大的富貴”？
有些念頭，一旦升起，便如野草般瘋狂蔓延，再難遏制。
皇帝深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他是天子，不能僅憑懷疑和推斷定罪，尤其是對自己的兒子。證據，他需要更確鑿的證據，需要知道這個兒子真實的樣子。
“影七。”皇帝對著空無一人的暖閣，低喚了一聲。
燭光搖曳的陰影處，空氣似乎微微扭曲了一下。一個全身籠罩在黑色勁裝中、連面容都隱在兜帽下的身影，如同鬼魅般無聲無息地出現在御案前三步外，單膝跪地。
“陛下。”聲音低沉沙啞，非男非女，不帶任何情緒。
“去查四皇子李承瑞。”皇帝的聲音平靜無波，卻帶著冰封般的寒意，“查他近五年所有行蹤，接觸過哪些人，府中有何異常，名下產業，與周府、與淨業教、與朝中其他官員，有無隱秘往來。記住，要暗中查，不得驚動任何人。”
“是。”黑影應了一聲，沒有多餘的話，身形一晃，便再次融入陰影，消失不見，彷彿從未出現過。
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