南苑空軍基地，熱氣球的起降場上，五個熱氣球排成一排，鹿皮袋子疊得整整齊齊，籃子和爐子都擦得鋥亮。鐵蛋帶著十幾個學員在訓練，天上飄著兩個球，晃晃悠悠的，下面的學員扯著繩子，喊得嗓子都啞了。
周師傅蹲在棚子下面，對著一堆零件發愁。
他手裡拿著個鐵疙瘩，翻來覆去地看，眉頭皺得能夾死蒼蠅。這是熱氣球爐子的新款閥門，他改了七八遍了，還是不太滿意。閥門太緊，擰著費勁。閥門太鬆，又怕漏氣。鐵蛋上回飛的時候說“師傅，這閥門擰著跟擰麻花似的，費老勁了”，他回去改了兩天，還是沒改好。
“周師傅！周師傅！”鐵蛋從天上下來，跑過來，臉被風吹得紅撲撲的，護目鏡推到腦門上，額頭上全是汗，“您改的那個新閥門，俺試了，比上回強多了！但還是有點緊，飛高了之後手凍僵了擰不動。”
周師傅抬起頭：“飛高了手凍僵了？那得加個保暖的套子。用棉布包著閥門，手握著不冷。”
鐵蛋想了想：“那萬一棉布著了呢？爐子就在旁邊，火苗子躥老高。”
周師傅愣了一下：“那倒是。不能用棉布。得用石棉。石棉不怕火。”
鐵蛋說：“石棉是啥？”
周師傅說：“一種石頭，能紡成線，織成布，燒不著。礦山上挖的，不太好找。我去找蕭國公問問。”
鐵蛋點點頭，蹲下來看周師傅手裡那個鐵疙瘩。他不懂這些東西，但他知道周師傅這幾個月沒閒著。熱氣球的鹿皮袋子換了新的，更輕更結實。爐子改了三次，省油了三成。閥門改了七八次，比以前好擰多了。籃子里加了個擋風板，飛高了風吹不著臉。連繩子都換了更粗更韌的，上回斷了飄出去二里地的事兒，再也沒發生過。
“師傅，”鐵蛋說，“現在的熱氣球，比以前強多了吧？”
周師傅點點頭：“載重量比以前多了三成。以前飛兩個人加幾十斤火藥包就頂天了，現在能飛三個人加一百斤火藥包。穩定性也好了，以前風大點就晃，現在風大點也能穩住。”
鐵蛋咧嘴笑了：“那俺以後能多帶點火藥包上去，炸得更痛快。”
周師傅看了他一眼：“你就知道炸。蕭國公說了，熱氣球不光能打仗，還能送信、偵察、運東西。用處大了去了。”
鐵蛋撓撓頭：“俺就知道打仗。別的俺不會。”
周師傅笑了：“不會就學。你以前還不會飛呢，現在不也飛了二百多次了？”
鐵蛋不好意思地笑了。
兩個人正說著，遠處傳來馬蹄聲。鐵蛋抬頭一看，蕭戰騎著馬從京城方向過來了，身後跟著兩個侍衛，還有一輛馬車。
鐵蛋站起來，迎上去：“國公爺！您來了！”
蕭戰翻身下馬，把手裡的扇子往腰帶裡一插，拍了拍衣裳上的灰。他今天穿了件月白色的長衫，看著挺精神，但鞋上沾了不少泥——南苑的路一下雨就爛，昨兒個剛下過，今天還沒幹透。
“周師傅，聽說您又改了閥門？”蕭戰大步走過來，聲音洪亮。
周師傅站起來，把手裡的鐵疙瘩遞過去：“國公爺，您看看。改了七八回了，還是不太順當。鐵蛋說飛高了手凍僵了擰不動，我想加個石棉套子，但石棉不好找。”
蕭戰接過閥門，擰了擰，又擰了擰。他擰了幾下，眉頭皺起來：“這個閥門的螺紋，太細了。細了就容易卡。換個粗螺紋，擰著省勁，也不容易卡。”
周師傅愣了愣：“粗螺紋？那不更容易漏氣？”
蕭戰說：“不會。螺紋粗細跟漏不漏氣沒關係。關鍵是密封。您在螺紋上加一層石棉墊片，擰緊了就不漏。”
周師傅若有所思地點點頭，把那鐵疙瘩翻來覆去地看了好幾遍，嘴裡唸叨著“粗螺紋、石棉墊片”，唸叨了好幾遍才停下來。
蕭戰在棚子裡坐下，鐵蛋趕緊倒了杯水遞過來。蕭戰喝了一口，環顧四周。基地比上次來又整齊了不少，營房刷了新漆，白牆灰瓦，看著利落。訓練場上畫了白線，整整齊齊的。熱氣球的庫房也擴建了，能多放幾個球。
“周師傅，”蕭戰放下杯子，“熱氣球的事先放一放。我有個新想法。”
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