朝堂之上，硝煙再起。
太和殿裡，香菸繚繞。承平帝端坐御座，面色平靜，但眼睛底下有一絲不易察覺的倦意——昨晚批奏摺批到子時，今兒個又起了個大早。蕭戰站在佇列裡，眼睛微闔，似睡非睡，繼續當他的朝堂摸魚老將。
都察院左都御史周明德出列了。
這老頭六十出頭，瘦得像根竹竿，但嗓門大得能把房樑上的灰震下來。他在都察院幹了二十多年，彈劾過的人比太和殿裡的柱子還多，人送外號“周大炮”。
“陛下！臣有本奏！”周明德的聲音在大殿裡迴盪。
承平帝說：“講。”
周明德從袖子裡掏出一本奏摺，雙手舉過頭頂：“臣彈劾蕭國公蕭戰，以權謀私，壟斷商事，與民爭利！”
大殿裡一片譁然。蕭戰站在佇列裡，嘴角抽了一下。與民爭利？這帽子扣得夠大的。他睜開一隻眼睛，看了看周明德，又閉上了。
承平帝接過奏摺，翻了翻，眉頭微微皺起：“周愛卿，你彈劾蕭國公什麼？”
周明德挺直了腰桿，聲音更大了：“陛下，蕭國公近日在城南大量收購桃子，製成所謂‘罐頭’，以五兩銀子一罐的高價售賣。臣查過，一罐桃子的成本不足一錢銀子，售價卻是成本的五十倍有餘！此等暴利，聞所未聞！蕭國公身為朝廷重臣，不思報國，反而與民爭利，臣請陛下嚴懲！”
大殿裡議論紛紛。幾個老御史跟著點頭，交頭接耳。戶部尚書錢益謙站在佇列裡，低著頭，假裝在看自己的腳尖——他是蕭戰的姻親，這時候不能出頭。兵部尚書張承宗看了蕭戰一眼，又看了看周明德，嘴角微微抽了一下，忍住了。
承平帝看向蕭戰：“蕭愛卿，你有何話說？”
蕭戰睜開眼，慢悠悠地出列，朝承平帝行了個禮，又轉身看著周明德。他沒急，也沒惱，臉上帶著笑，跟看一個不懂事的孩子似的。
“周大人，”蕭戰說，“您說臣與民爭利。臣問您一句，城南的桃子三文錢一斤都賣不出去，爛在地裡，果農欲哭無淚。這是不是事實？臣以五文錢一斤收購，是幫果農，還是害果農？”
周明德噎了一下，但很快回過神來：“那是自然之理。豐收則價賤，價賤則傷農。自古以來都是如此。但這不是你囤積居奇的理由！蕭國公收購桃子，看似幫了果農，實則壟斷了城南的水果市場。您把桃子都收走了，別的果販子怎麼辦？”
蕭戰笑了：“周大人，您去城南坊市看過嗎？三文錢一斤都沒人要，哪來的果販子？您要是有果販子願意收，臣讓給他。有多少讓多少。臣是幫果農解決銷路，不是跟誰搶生意。陛下，臣做罐頭，不是與民爭利，是利國利民。城南果農的桃子賣不出去，臣以五文錢一斤收購——比市價還高兩文。果農拿到錢，不用砍樹，不用虧本，明年還能接著種。這叫什麼？這叫保民生。”
周明德張了張嘴，又閉上了。
蕭戰繼續說：“再說價格。五兩銀子一罐，貴不貴？貴。但臣賣的不是桃子，是手藝、是方子、是能讓桃子放一年不壞的法子。這個法子，臣花了多少心血琢磨出來的？玻璃罐子、鐵皮蓋子、橡皮圈、大鍋爐，哪一樣不要錢？周大人，您要是覺得貴，您可以不吃。沒人逼您買。”
周明德的臉漲紅了：“你……你這是強詞奪理！”
蕭戰沒理他，轉身面向承平帝，聲音提高了：“陛下，臣做罐頭，不是為了賺錢。賺錢只是順帶。臣做罐頭，是為了兩件事。”
承平帝說：“哪兩件事？”
蕭戰伸出第一根手指：“第一，解決果農的銷路。今年桃子豐收，賣不出去，爛在地裡。明年呢？後年呢？年年都有豐收年，年年都有爛在地裡的果子。臣這個罐頭，能把賣不出去的果子存起來，慢慢賣。果農不虧，百姓有吃的，陛下，臣做罐頭，不是與民爭利，是利國利民。果農的桃子賣不出去，臣以五文錢一斤收購——比市價還高兩文。果農拿到錢，不用砍樹，不用虧本，明年還能接著種。這叫什麼？這叫保民生。。”
他又伸出第二根手指：“第二——軍糧。”
大殿裡安靜了一瞬。
蕭戰說：“陛下，咱們大夏的軍隊，打仗的時候吃什麼？乾糧、鹹菜、肉乾。能吃飽，但吃不好。尤其是蔬菜水果，行軍打仗帶不了，幾天就壞了。士兵長期吃不到新鮮蔬菜，會得一種病——牙齦出血、皮膚潰爛、渾身無力，嚴重的會死。這病叫壞血病。”
周明德插嘴：“危言聳聽！將士們吃了多少年乾糧鹹菜，也沒見誰得什麼壞血病！”
蕭戰看著他：“周大人，您沒打過仗吧？”
周明德噎住了。
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