傍晚時分，天色漸暗，像一塊巨大的靛藍綢緞，正從東邊的天際緩緩向西邊鋪開。國公府後院的梧桐樹上，幾隻歸巢的烏鴉呱呱叫著，撲稜著翅膀掠過簷角，帶起幾片枯黃的落葉，打著旋兒落在青石臺階上。
蕭戰正準備吃晚飯。飯廳裡點了兩盞琉璃燈，燈罩是西洋傳來的彩色玻璃，燭光透過玻璃，在牆壁上投下斑駁陸離的光影。桌上擺著四菜一湯：一碟清炒時蔬，一碟醬牛肉，一碟糟鵝掌，一碟涼拌木耳，中間是一砂鍋熱氣騰騰的老鴨湯。這是蕭戰多年行軍養成的習慣，飯菜不必奢華，但要實在。他拿起筷子，剛夾起一塊醬牛肉，還沒送進嘴裡，就聽見院門外傳來一陣急促的腳步聲，那腳步聲凌亂而慌張，像是有人在暮色中一路小跑而來。
“國公爺！國公爺！”老吳的聲音隔著門板傳進來，帶著幾分氣喘吁吁。
蕭戰放下筷子，眉頭微皺。
“進來。”
門簾一掀，老吳躬著身子跨進來。他手裡捧著一封貼了紅籤的信，那紅簽在燭光下格外醒目，像一滴凝固的鮮血。
“國公爺，番禺來人了。帶著番禺衛指揮使的手書。”
蕭戰接過信，手指觸到信封的剎那，眉頭不自覺地挑了一下。信封是上好的灑金箋，入手厚重，邊角裁得整整齊齊，上面一行小楷端端正正：“門下番禺指揮使梁城，頓首再拜，呈蕭國公閣下親啟”。他翻過來看了一眼落款，心裡一動——三品指揮使，武官中的實權派，掌管一衛五千餘兵丁，在地方上說是土皇帝也不為過。這樣的人，給他這個賦閒在京的國公寫信，姿態放得這麼低？有意思。
“人呢？”蕭戰問，手指輕輕摩挲著信封上那枚鮮紅的火漆印。
老吳直起腰，擦了擦額頭的汗：“人沒進來，放下禮就走了。是個年輕後生，穿著尋常布衣，說是劉家的管事，但談吐氣度不像下人。他留下一句話，說‘國公爺看了信自然明白’，然後放下東西，頭也不回地走了，老奴追都追不上。”
蕭戰沉吟片刻，用指甲挑開火漆印，拆開信封，抽出信紙。信紙是上好的宣紙，產自宣州，紙質綿密，透光一照，能看見細密的簾紋。字跡工整，一筆一劃都透著穩重，顯然是用心寫了多遍，而非隨手一揮。蕭戰眯起眼睛，就著燭光往下看——
“門下番禺指揮使梁城，頓首再拜，蕭國公閣下：番禺劉氏，乃嶺南望族，世代經營海外貿易，規矩本分，從未涉走私。今聞國公主持外貿權拍賣之事，劉家願積極參與，特遣人進京競拍。劉家曾於國公在東南沿海平倭之戰時，捐糧五千石以助軍資。國公或已忘卻，然劉家一直銘記。今託商戶送上番禺特產若干，聊表寸心。冒昧之處，伏乞海涵。梁城再拜。”
蕭戰看完信，沒有立刻放下，而是將信紙舉到眼前，對著燭光又看了一遍。那“捐糧五千石”五個字，像五根針，輕輕刺在他的太陽穴上。他靠在椅背上，閉上眼睛，想了好一會兒。飯廳裡的琉璃燈噼啪響了一聲，燈花爆開，光線忽明忽暗，在他臉上投下深深的陰影。
平倭之戰，東南沿海，糧荒，衛所缺糧……那些被他刻意塵封在記憶深處的畫面，像潮水般湧了上來。
那是先帝末年的事了，當時新皇李承弘還未登基，蕭戰以剿倭副帥的身份督師東南，主帥就是當年的六皇子李承弘，現在的承平帝。當年倭寇猖獗，每逢漲潮便駕著蜈蚣船蜂擁而至，燒殺搶掠，沿海百姓苦不堪言。
東南沿海衛所的那群廢物，吃喝嫖賭，樣樣精通，就是不會打仗。還吃空餉，冒領軍功，讓蕭戰殺的人頭滾滾。朝廷派了蕭戰前去剿倭，可糧草卻遲遲不到。那年又趕上閩浙大旱，田裡顆粒無收，地方官倉空虛，軍餉拖欠了三個月。蕭戰記得最清楚的是那個雨夜，他坐在中軍帳裡，聽著帳外士兵們肚子餓得咕咕叫的聲音，那聲音比帳外的風雨聲還讓他心煩意亂。他急得嘴上起泡，嘴唇乾裂，一碰就疼，可再疼也比不上心裡的火燒火燎。
實在沒辦法，他只能“就地取材”——說白了，就是找當地大戶“借”糧。
說是“借”，其實是半強迫的。大軍在前線餓著肚子，他能怎麼辦？跟大戶好說好商量？沒那個時間。他帶著親兵，騎著馬，連夜趕到了劉家莊園。劉家是江南鉅富，世代經營海貿，家裡有十幾座糧倉，據說存糧夠全番禺人吃三年。蕭戰記得那天劉家的族長，一個六十多歲、穿著綢緞長袍的老者，站在糧倉門口，臉色煞白，雙手哆嗦。蕭戰沒有拔刀，但他身後那一百多名餓著肚子、眼睛發綠的親兵，比任何刀劍都有說服力。
“劉公，朝廷水師保境安民，如今缺糧，本帥暫借五千石，戰後朝廷如數歸還。”蕭戰記得自己是這麼說的，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴。
劉家族長張了張嘴，想說什麼，最終只是長嘆一聲，揮了揮手，讓家丁打開了糧倉大門。五千石糧食，一石一石地過秤，從半夜一直忙到天亮。蕭戰親手寫了一張借條，蓋上都督同知的大印，遞給劉家族長。那老者接過借條，手抖得厲害，紙在他手裡簌簌作響。
後來呢？後來朝廷的糧草到了，那批“借”的糧是不是還了？蕭戰皺了皺眉，他記不清了。當時戰事吃緊，三天一小仗，五天一大仗，後勤混亂得像個篩子。借條可能弄丟了，也可能是他忘了上報戶部，後來殺了一些參與囤糧哄抬糧價的龜孫子，本地的幾家大糧商更是聽蕭色變。好幾家都被抄了家。搜出了三十萬石糧食。八十萬兩白銀。但優先補給了前線，那筆“借”糧就成了一筆糊塗賬。那些蕭戰借糧的家族更是連屁也不敢放一個，更別說要糧了。生怕因為囤糧被蕭戰牽連上，抄了家。再後來，新皇登基，朝堂風雲變幻，他被調回京城，東南的事便如斷線的風箏，再也無暇顧及。
二狗在旁邊看他皺著眉頭，半晌不說話，小聲問：“四叔，怎麼了？信上說什麼？是不是有人要造反？”
蕭戰睜開眼，把信遞給他。“你看看。番禺指揮使給我寫的信，說劉家當年捐過糧。當年我在東南沿海打倭寇，糧荒，找劉家‘借’了五千石糧食。說是‘借’，其實跟搶差不多。人家不給，我硬拿的。還打了一張借條。後來好像沒還。”
二狗愣了一下，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。“那您這是——吃大戶？”
蕭戰瞪了他一眼，目光如刀。“什麼吃大戶？那是徵用！軍糧！打仗的時候，徵用民糧是常有的事。後來朝廷撥了糧，應該還了吧？我記得我還專門寫了個條陳給戶部……”他說著說著，聲音低了下去，底氣明顯不足。
二狗湊近一步，壓低聲音：“您不記得了？”
蕭戰沉默良久，端起桌上的茶杯，發現茶已經涼了。他抿了一口，苦澀的味道在舌尖蔓延。“……不太記得了。當時太忙了，每天打打殺殺，誰還記得糧倉的賬？當年還殺了不少屯糧的奸商，能放過他們就不錯了。也沒人跟我提這事啊！”
二狗撓了撓後腦勺，一臉為難：“那現在人家找上門來了，怎麼辦？還還是不還？五千石糧食，現在值多少錢？四叔，咱們國公府賬上可沒多少餘錢，科學院那邊還在燒錢呢。”
