蕭戰想了想，伸出手指在桌上比劃。“按市價，一石糧食五錢銀子，五千石就是兩千五百兩。不算多，對劉家來說九牛一毛。但人家沒提還錢的事，信上說的是‘捐’。這是給我面子，把當年的強徵說成自願捐獻，既全了我的名聲，又送了一個人情。”
二狗：“那您的意思是？咱們收還是不收？”
蕭戰站起來，揹著手在飯廳裡踱了兩步，靴子踩在青磚地上，發出沉悶的聲響。他走到窗前，推開窗，一陣帶著涼意的晚風吹進來，吹得燭火搖曳不定。“禮收了。拍賣會上，劉家參加競拍，一視同仁。不會因為當年的事給他們特殊照顧，也不會故意為難他們。公事公辦。劉家透過指揮使送這封信，無非是探探我的口風，看看我記不記得當年的事，會不會念舊情。我若給了他們特殊照顧，別的商戶怎麼看？拍賣還怎麼搞？”
二狗點點頭，又搖搖頭：“那借條的事呢？萬一人家哪天把借條拿出來，或者指揮使拿這個說事，怎麼辦？”
蕭戰轉過身，目光落在桌上那封信上。“……找找看。能找到就還，找不到——就當捐了。反正信上人家說是捐，我若硬要還錢，反倒是打人家的臉，顯得生分。但這個人情，我記下了。”
二狗無語，半晌憋出一句：“四叔，您這‘借’了人家糧，人家還給您送禮，這叫什麼？這叫‘欠債的是大爺’。劉家這買賣做得精，當年五千石糧食，換今日一個國公的人情，值大發了。”
蕭戰瞪了他一眼，卻沒有真的生氣。“你少說風涼話。當年要不是我‘借’了那批糧，水師士兵餓著肚子怎麼打仗？倭寇打過來了，你上去擋？劉家當年是吃了虧，但倭寇平了，他們的海船才能安穩出海做生意。這賬不能這麼算。”
二狗閉嘴了，但表情依然有些不服氣。
老吳在門口探頭，小心翼翼地問：“國公爺，番禺的禮怎麼處理？都在前院堆著呢。有荔枝幹、龍眼乾、陳皮、香料，還有一筐——海鮮幹？說是自己曬的。老奴看了，那荔枝幹顆顆飽滿，核小肉厚，是貢品級別的；龍眼乾用絲線串成串，金黃金黃的；陳皮是十年以上的老皮，香氣能飄半條街；香料有檀香、胡椒、丁香，包裝得整整齊齊；那海鮮幹就……味道有點衝，老奴沒敢細聞，像是蝦乾和魷魚乾混著。”
蕭戰擺擺手：“收了。登記造冊。跟別家的一起。”
老吳應了一聲，卻沒有立刻走，而是搓著手，欲言又止。
“還有事？”蕭戰問。
老吳壓低聲音：“國公爺，老奴多嘴一句。那送信的管事臨走時，還塞給老奴一個小包袱，說‘請吳管家轉呈國公爺，這是劉老太爺的一點私人心意，不入公賬’。老奴沒敢拆，您看……”
蕭戰眼神一凜，隨即又鬆弛下來。他沉吟片刻，道：“拿來。”
老吳從懷裡掏出一個小布包，雙手奉上。蕭戰接過來，入手沉甸甸的。他解開布包，裡面是一方玉佩，羊脂白玉，雕成一艘海船的模樣，船帆上刻著一個小小的“劉”字。玉質溫潤，在燭光下泛著柔和的光澤，顯然不是凡品。
蕭戰拿起玉佩，在掌心掂了掂，忽然笑了。“好一個劉家。公禮是公禮，私禮是私禮。公禮走明賬，私禮走人心。這劉老太爺，是個人精。”
二狗湊過來看了一眼，咂舌道：“四叔，這玉佩少說值幾百兩吧？劉家這是下了血本啊。”
蕭戰將玉佩重新包好，遞給老吳：“收進內庫，單獨登記。玉佩是私禮，但此刻收私禮，容易落人口實。等拍賣會結束，若劉家憑本事中標，這玉佩我當面還他，算作賀禮；若他們沒中標，玉佩連同公禮一併退回，一文不少。”
老吳接過玉佩，歎服道：“國公爺高明。”
蕭戰重新坐回桌前，看著那碗已經微涼的老鴨湯，卻沒了胃口。他拿起筷子，又放下，忽然問道：“二狗，你說這指揮使梁城，為何肯替劉家送信？他一個三品武官，犯得著為一個商戶當信使嗎？”
二狗撓撓頭：“我不懂這些彎彎繞。也許是收了劉家的錢？”
蕭戰搖頭：“不止。番禺指揮使，掌管衛所，而劉家做海貿，船要出海，人要走碼頭，貨要過關卡，哪一樣不要經過衛所？指揮使和當地海商，本就是一根繩上的螞蚱。梁城替劉家送信，既是賣我一個人情，也是告訴我——劉家在番禺的根基深著呢，連指揮使都為他們說話。這是示威，也是示好，更是一層保護色。”
二狗恍然大悟：“原來如此。那咱們豈不是被架在火上了？”
蕭戰端起那杯涼茶，一飲而盡，嘴角浮起一抹冷笑。“架在火上？他們還不夠格。我蕭戰在東南沿海殺人如麻的時候，他們還在家裡蒙著頭髮抖呢。告訴老吳，明天起，所有送禮拜訪的商戶，一律登記在冊，禮單抄寫備案。我有他用，我要讓所有人都看著，這拍賣，是擺在太陽底下的買賣，不是暗室裡的交易。”
二狗肅然起敬，拱手道：“末將明白。四叔，那這信……”
蕭戰拿起那封信，又讀了一遍，然後走到燭臺前，將信紙湊近火焰。火舌舔上宣紙，迅速捲起、焦黑、化為灰燼，飄落在銅製的燭臺裡。
“信，我燒了。但人情，我記著。五千石糧食，換我蕭戰一個公道。告訴劉家，拍賣場上，憑實力說話。我蕭戰不欠他們的，他們也不欠我的。兩清了。”
二狗看著燭臺裡那縷青煙，忽然覺得，四叔的背影在暮色中顯得格外高大，也格外孤獨。
