傍晚，戶部銀庫。
錢益謙站在庫房門口，看著一箱箱銀子被搬進來，整整齊齊地碼在架子上。他的臉上帶著一種複雜的表情——既興奮又心疼，興奮得像撿了錢，心疼得像丟了錢，兩種表情在臉上打架，打得難解難分。
興奮的是，戶部銀庫好久沒這麼充實了。上一回這麼充實，還是他剛當侍郎那年，各地稅銀集中入庫的時候。那時候他年輕，有幹勁，現在老了，有肚腩了。心疼的是，這些銀子不是國庫的，是商戶的保證金，拍賣會結束後還要退回去。他摸得著，留不住，就像看著一盤紅燒肉，只能聞不能吃。
錢大人，今天一共收了五十六戶的保證金，總計——一百一十二萬兩。一個主事拿著賬本彙報，聲音都在抖，抖得跟篩糠似的。
錢益謙接過賬本，翻了翻，手指在紙頁上滑動，滑得跟摸寶貝似的。一百一十二萬兩……這才一天。明天拍賣會結束，收上來的銀子會更多。光瓷器的牌照，少說也能拍個幾十萬兩。幾十萬兩啊，我做夢都沒夢到過這麼多銀子。
主事點頭，擦了擦額頭的汗，汗擦了一遍又一遍，擦不完。是啊。蕭國公這一招真是厲害。保證金一收，想亂拍的都不敢了。以前沒有保證金，誰都能喊價，喊完了不給錢，咱們一點辦法都沒有。現在好了，兩萬兩押在咱們這兒，誰敢亂喊？亂喊就是扔錢，扔錢就是傻子，傻子才亂喊。
錢益謙合上賬本，嘆了口氣，嘆得跟拉風箱似的。蕭國公是厲害，但厲害得太突然了。我今天一上午，連口水都沒喝。嗓子都冒煙了，冒煙得跟著火似的。這些商戶，一個比一個難纏，交銀子還要問東問西，這銀子什麼時候退？利息怎麼算？有沒有收據？收據丟了怎麼辦？銀子會不會被老鼠咬？庫房潮不潮？我嘴皮子都快磨破了，磨得跟紙似的薄。
主事連忙遞上一杯茶，茶已經涼了，涼得跟冰水似的。
錢益謙接過茶，一飲而盡，喝得跟牛飲水似的。走，進去看看。
主事跟著他進了庫房。
庫房裡燈火通明，亮得跟白天似的。架子上整整齊齊地碼著銀箱子。箱子上貼著封條，寫著商戶的名字和金額。銀箱摞了三層，每一層都有編號，從一號到五十六號，整整齊齊，像列隊計程車兵，還是那種訓練有素計程車兵。空氣裡瀰漫著銀子的味道，不是臭味，是那種冷冰冰的、沉甸甸的、讓人心癢癢的味道，聞多了會上癮。
錢益謙走到番禺劉家的箱子前，蹲下來看了看封條，封條上寫著番禺劉家，兩萬五千兩番禺劉家，兩萬五千兩。今天車軸斷了，銀子滾了一地，收拾了半個時辰才撿完。還好沒丟。要是丟了一錠，咱們戶部還得賠。賠不起啊，我一年的俸祿才多少？
主事點頭。是啊。車伕說車軸有老傷，一直沒換。這下出了事，劉掌櫃氣得要把他換了。
錢益謙站起來，拍了拍膝蓋上的灰，灰拍得滿天飛。賠什麼賠？又不是咱們弄斷的車軸。劉家自己車軸不結實，怪誰？怪咱們戶部？怪咱們銀子太重？還是怪路不平？要怪就怪他那個趕車的，圖省錢不換車軸，省小錢虧大錢。這道理，三歲小孩都懂，他一個大人不懂？
主事不敢接話，接話就是找罵。
錢益謙又走到山西喬家的箱子前，用手拍了拍箱蓋，發出沉悶的聲響，響得跟敲鼓似的。喬家，六萬兩。喬致庸這個人，做生意穩得很，從不冒進。他敢出這個價，說明他有把握賺回來。而且他一下子拍了三個品類，說明他看好未來三年的海外市場。這個人，眼光毒，毒得跟蛇似的。
主事問：錢大人，您覺得明天拍賣會，最高的能拍到多少？
錢益謙想了想，手指在箱子上叩了兩下，叩得咚咚響。不好說。但我估計，瓷器牌照肯定是最高的。五萬兩起拍，拍到十五萬兩都有可能。江南的瓷器在海外供不應求，一船瓷器出去，回來就是幾倍的利潤。這些商人算得比你我清楚，清楚得跟明鏡似的。
主事倒吸一口涼氣，吸得嘶嘶響。十五萬兩？那可是一筆鉅款！夠咱們戶部開支大半個月了！
錢益謙看了他一眼，那眼神像是在看一個沒見過世面的鄉巴佬。鉅款？你等著看吧。明天你就知道什麼叫了。十五萬兩？我看不止。那些豪商，為了爭一個牌照，什麼價都喊得出來。你信不信？
主事點頭，又搖頭，搖得跟撥浪鼓似的。他信，但他不敢相信。
亥時，蕭戰來到戶部銀庫。
錢益謙還在裡面清點銀子，算盤打得噼裡啪啦響，響得跟放鞭炮似的。聽到腳步聲，抬頭一看，連忙迎上去。國公爺，您怎麼來了？這麼晚了，不休息？明天還要主持拍賣會呢。您要是累趴下了，誰給我們主持公道？
蕭戰擺擺手，擺得跟趕蒼蠅似的。睡不著，來看看。銀子都收齊了？
錢益謙點頭，拿起賬本遞過去，遞得恭恭敬敬的。齊了。五十六戶，一百一十二萬兩。分毫不差。每一筆都有登記，每一箱都有封條，每一兩都對得上。對不上我把自己腦袋擰下來給您當球踢。
蕭戰接過賬本，翻了翻，看到番禺劉家，兩萬五千兩那一行，嘴角微微翹了一下，翹得跟月牙似的。劉家那車軸，聽說斷了？銀子滾了一地？
