趙秉文從戶部出來，回到市舶司衙門。
他坐在空蕩蕩的大堂裡，看著面前那本厚厚的成交記錄，越看越不是滋味。成交記錄上寫著：瓷器東瀛航線一萬一千兩、瓷器南洋航線一萬八千兩、瓷器西洋航線三萬兩、絲綢東瀛航線一萬零五百兩、絲綢西洋航線二萬五千兩、茶葉東瀛航線八千三百兩、茶葉南洋航線一萬八千兩、茶葉西洋航線三萬兩、藥材南洋航線一萬二千兩、藥材西洋航線一萬八千兩、香料南洋航線二萬二千兩、香料西洋航線四萬五千兩……二十三條航線，六十八萬七千兩。每一個數字都像一把刀，紮在他心口上。
市舶司辛辛苦苦籌備了幾個月，拍賣會辦得熱熱鬧鬧，結果呢？銀子全搬進了戶部銀庫，市舶司一文沒留。連給衙役們發賞銀的錢都沒有。新衙門開張，庫房裡空空蕩蕩，一文錢沒有，傳出去讓人笑話。堂堂市舶司提舉，連杯茶錢都掏不出來，早上喝的茶還是賒的。
他端起茶杯喝了一口，茶已經涼了，苦得要命。
“這不是欺負人嗎？”趙秉文小聲嘟囔了一句。“市舶司提舉趙秉文，看著這一箱箱的白花花的銀子封存搬到戶部，眼饞得不得了。抄家都沒有這麼快的。那什麼一點也不給留啊。讓我這個新衙門當個空殼子去唄？打著我的名義，你們吃肉，我連點湯都喝不上啊？哪有好人啊？老夫辛辛苦苦幾個月，頭髮都白了好幾根，結果好處全讓戶部佔了。”
旁邊的書辦聽到了，小聲問：“趙大人，您說什麼？”
趙秉文擺擺手。“沒什麼。你去忙吧。讓我一個人靜一靜。”
書辦走了。趙秉文一個人坐在大堂裡，越想越氣。他站起來，揹著手來回踱步，靴子踩在青石板上，發出嗒嗒嗒的聲響，像機關槍在掃射。
“打著市舶司的名義，你們戶部吃肉，我連點湯都喝不上？新衙門開張，庫房裡一文錢沒有，傳出去讓人笑話。老夫這個市舶司提舉，當得跟叫花子似的。上回成國公見到老夫，問‘趙大人，市舶司油水挺足吧？’老夫說‘沒有’，成國公說‘你騙誰’。老夫真是有口難辯。”
他走到門口，看著院子裡正在收拾桌椅的衙役們，心裡更不是滋味。衙役們忙了整整一天，有的搬桌子，有的收號牌，有的掃地，有的擦案几，個個滿頭大汗，衣服都溼透了。
“諸位，辛苦了。”趙秉文喊道，聲音裡帶著一絲愧疚。
衙役們紛紛拱手：“趙大人辛苦了！趙大人早點歇著！”
趙秉文嘆了口氣。“辛苦有什麼用？忙了幾個月，一文賞銀都沒有。老夫這個市舶司提舉，當得跟叫花子似的。你們跟著老夫，也跟了叫花子似的。老夫心裡有愧啊。”
一個老衙役笑著說：“趙大人，您別這麼說。能為朝廷出力，是咱們的福分。銀子不銀子的，都是身外之物。咱們這些年乾的活，什麼時候有過賞銀？習慣了。只要管飯就行。”
趙秉文苦笑。“福分？銀子都進了戶部的庫房，福分也進了戶裡的庫房。老夫去找蕭國公說道說道。不能讓他們戶部吃獨食。老夫就不信了，蕭國公是講理的人。”
老衙役連忙拉住他。“趙大人，您別衝動。蕭國公那脾氣您又不是不知道。您去找他說道，他一句‘這是規矩’，您就啞巴了。上回您跟他說市舶司缺人，他說‘招’，您說‘沒銀子’，他說‘預算’。您再說，他說‘規矩’。您忘了？”
趙秉文想了想，覺得老衙役說得對。蕭戰的規矩，誰敢改？改了規矩，蕭戰能讓他把吃進去的吐出來。他嘆了口氣，回到大堂，坐下，繼續喝那杯涼茶。涼茶苦，心更苦。
趙秉文正坐著生悶氣，蕭戰從外面走了進來。
他手裡拿著一個信封，笑眯眯的，那笑容在趙秉文看來格外刺眼——你吃了肉，還不讓我喝湯，你還笑？老夫一世英名，毀於一旦。
“趙大人，怎麼一個人坐在這兒？喝茶呢？”蕭戰拉過一把椅子，坐在趙秉文對面，翹起二郎腿，悠閒得像在自家後院。
趙秉文勉強擠出一個笑容。“國公爺，下官……下官沒事。就是在想，市舶司接下來怎麼辦。拍賣會辦完了，銀子都搬走了，庫房裡一文沒有。下官連衙役們的賞銀都發不出來。剛才有人來問‘趙大人，這個月的俸祿什麼時候發？’下官都不知道怎麼回答。說‘等戶部撥款’，戶部說‘等市舶司申請’，兩頭推，推來推去推到猴年馬月。”
蕭戰把信封放在桌上，推過去。“趙大人，看看這個。”
趙秉文開啟信封，裡面是一張戶部的批文，上面寫著——“准予市舶司從拍賣款中支取五萬兩，用於衙門日常運轉、人員俸祿、碼頭基建、海外補給站前期籌備等開支。特此批覆。戶部侍郎錢益謙。”
趙秉文的手在抖，不是氣的，是激動的。“國公爺，這……這是？五萬兩？”
蕭戰靠在椅背上。“我跟錢大人說了，市舶司不能空轉。你們辛苦了幾個月，一文錢不給，不合適。五萬兩，先花著。不夠再要。但賬要清楚，每一文錢花在哪兒，都要記下來。年底戶部要審計。審計不過關，下回不給錢。你要是敢貪汙一文，蕭某親自送你去順天府。”
趙秉文的眼眶紅了。“國公爺，下官……下官不知道說什麼好。下官剛才還在心裡罵您，說您跟戶部穿一條褲子，不管市舶司死活。下官有罪，下官該死。”
蕭戰哈哈大笑。“罵就罵了。我被人罵慣了。朝堂上那些人，哪個不在背後罵我？成國公罵我，慶陽伯罵我，連我家二狗都罵我。我要是怕人罵，早就不幹了。你罵我兩句算什麼？我又不疼。”
趙秉文站起來，朝蕭戰深深鞠了一躬。“國公爺，下官替市舶司上下謝謝您。這筆銀子，下官一定用好。每一文都花在刀刃上，年底審計，一文不差。下官拿人頭擔保。”
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