翌日，辰時，戶部門口又排起了長隊。
這次不是交銀子，是退銀子。沒有拍到航線的商戶，憑收據領回保證金。拍到航線的商戶，保證金抵貨款，補交尾款。
戶部官吏們忙得腳不沾地，櫃檯前排了三條隊伍。左邊是退保證金的，隊伍最長，歪歪扭扭拐了好幾道彎；中間是補交尾款的，隊伍短但個個面色凝重；右邊是諮詢業務的——大部分是沒拍到航線的，問下次拍賣什麼時候，問完了又嘆氣。
蘇州周家的管家周福排在退保證金隊伍的第三個。他手裡攥著收據，臉上帶著一種“既慶幸又遺憾”的表情。慶幸的是，銀子回來了；遺憾的是，航線沒拍到。他家老爺在客棧裡生悶氣，說“要白等三年了”。
旁邊的江西劉掌櫃排在他後面，手裡也攥著收據。他拍到了瓷器南洋航線，保證金直接抵貨款，不用退，但他還是來了——他是來補交尾款的。
“周管家，你家老爺沒拍到？”劉掌櫃問，語氣裡帶著一絲幸災樂禍。
周福嘆了口氣。“沒拍到。西洋航線被喬家拿去了，東瀛航線被一個小商號拍走了。我家老爺說，三年後再來。就不信喬家能一直霸著西洋航線。喬家再有錢，也不能把所有航線都佔了。”
劉掌櫃笑了。“三年後？三年後你家老爺不一定爭得過喬家。喬家的銀子比你家多，路子比你家的廣。你拿什麼跟人家爭？拿你家那幾艘破船？人家喬家都要買蒸汽機船了，你家還在用帆船。”
周福臉一紅，沒接話。
輪到周福了。他把收據遞進去，戶部官吏核對了一下，確認無誤，開了退銀單。“去隔壁領銀子。”
周福拿著退銀單，走到隔壁視窗。裡面的人遞出一沓銀票，他數了數，兩萬兩，一文不少。他把銀票塞進袖子裡，轉身就走。走了兩步，又回來，小聲問：“這位大人，下次拍賣什麼時候？我家老爺讓我打聽。”
戶部官吏頭也不抬。“等通知。國公爺說了，三年後。提前半年發邸報。你們留意著。別到時候又錯過了，又來問。”
周福點點頭，走了。走路的姿勢有點僵硬，像是被人從身上剜了一塊肉。
劉掌櫃站在補交尾款的隊伍裡，前面還有三個人。成交價一萬八千兩，保證金兩萬兩，應該退他兩千兩。他愣了一下，連忙問前面的主事：“這位大人，我成交價一萬八千兩，保證金交了二萬兩，是不是該退我兩千兩？你幫我查查，別算錯了。”
主事查了查記錄。“劉掌櫃，您拍的是瓷器南洋航線，成交價一萬八千兩，保證金兩萬兩，確實該退您兩千兩。您稍等，我給您開退銀單。您這筆賬沒錯，不用算。”
劉掌櫃長出一口氣，接過退銀單，去隔壁視窗領了二千兩銀票。他攥著銀票，臉上露出一種“失而復得”的笑容，雖然這兩千兩本來就是他自己的，但攥在手裡的感覺就是不一樣。
旁邊的陳掌櫃湊過來，酸溜溜地說：“劉掌櫃，您這還退了二千兩？我拍茶葉南洋航線，成交價一萬八千兩，保證金兩萬兩，也退兩千兩。但您知道嗎？喬家交了六萬兩保證金，拍三個航線，成交價加起來九萬五千兩，他應該補三萬五千兩。喬家這次可是出了大血。”
劉掌櫃愣住了。“喬家成交了三個航線？瓷器西洋航線三萬兩、茶葉西洋航線三萬兩、香料西洋航線四萬五千兩，加起來十萬五千兩？不對，喬家拍的西洋航線瓷器是兩萬五千兩？我算不清了。反正喬家花了不少銀子。夠買一座莊園了。”
陳掌櫃捋著鬍鬚。“喬家這次出了大風頭。三個西洋航線，全是他的。以後西洋那邊的生意，他喬家說了算。咱們這些做南洋的，只能喝湯。”
劉掌櫃酸溜溜地說：“銀子多就是好。想拍什麼拍什麼。咱們想拍，還得掂量掂量口袋裡的銀子。”
陳掌櫃嘆了口氣。“別酸了。人家祖上積德，咱們比不了。回去好好幹活，三年後說不定還有機會。”
補交尾款的隊伍裡，山西喬家的管家喬安排在最後一個。他手裡拿著一沓銀票，厚厚的一摞，看著就沉，像搬了一摞磚。輪到他時，他把銀票遞進去，戶部官吏一張一張地數，數了整整一盞茶的功夫，手指頭都數酸了。
“喬家，瓷器西洋航線成交價三萬兩，茶葉西洋航線成交價三萬兩，香料西洋航線成交價四萬五千兩，總計十萬五千兩。保證金已交六萬兩，需補交四萬五千兩。銀票數目正確，收訖。這是收據，您收好。”
喬安面無表情地接過收據，轉身走了。從頭到尾，沒說一句話。旁邊的商戶看著他的背影，紛紛議論，像一群麻雀。
“喬家這氣派，就是不一般。四萬五千兩，說補就補，眼睛都不眨一下。換成我，得心疼三年。”
“人家銀子多，你管得著嗎？人家票號開遍全國，取銀子跟取水似的。”
“喬家這次是下了血本，西洋航線全包了。以後西洋那邊的生意，都得看喬家臉色。”
“看臉色就看臉色，總比沒得做強。”
