趁著藩主正跟蕭戰說得起興，沒空注意廊下角落，二狗被劉采薇悄悄拉到後面靠牆的位置。那個位置被一根廊柱擋著，從主桌那邊看不太清楚。面前放著一碗味噌湯，湯色渾黃，碗壁還燙手，飄著幾塊碎豆腐和一小撮幹海帶，被熱水一泡正慢慢舒展開來。湯麵上浮著一層細細的油花，在燈籠光下閃著零碎的光點。
二狗端起來喝了一口。他含在嘴裡停了大約兩息，眉頭微微皺起，又鬆開，又皺起，然後他嚥了下去，沉默了好一會兒，目光落在湯碗裡那片浮動的海帶上，表情像是在做一個重大的、慎重的判斷。
媳婦。他壓低聲音，語氣裡帶著一種前所未有的認真，這湯……怎麼喝起來像洗鍋水？不是我瞎說，我小時候在村裡幫廚，刷完鍋的那盆水，顏色就跟這個差不多，也是渾黃渾黃的，上頭也飄著幾片菜葉子。我覺得這湯跟那水之間，就差了一把刷鍋用的絲瓜瓤。喝完還咂了咂嘴，喉結上下滾了一下，表情裡帶著一種悲壯的意味，但我還是覺得，咱家疙瘩湯好喝。末將現在特別想吃一口疙瘩湯，配兩塊鍋貼，再來一碟蒜泥白肉。
劉采薇的聲音也壓得很低，帶著一絲無奈的解釋：那是味噌，發酵的醬豆，用來做湯底，跟咱家的大醬一樣。在大夏你沒喝過，東瀛這邊家家戶戶都喝這個，跟咱那邊喝粥差不多。你適應一下就好。
我喝過的醬湯，是咱家大灶上熬的疙瘩湯。二狗一臉嚴肅地糾正她，雞蛋、番茄、小青菜，還有面疙瘩，熱熱乎乎一大碗下去，渾身都舒坦，能扛一上午的餓。這個湯……他劉采薇示意他聲音小點：這是人家的待客之道，你別亂評價。你喝了就行，別那麼多話。、
他放下碗，一臉嚴肅，像是在做一個事關重大的決定：回去之後，我要寫一篇文章，題目就叫《論疙瘩湯與味噌湯之優劣》。末將讓四丫幫末將潤色。
劉采薇看了他一眼，目光從他臉上移到他空蕩蕩的手上：你會寫字寫的很好嗎？
二狗沉默了。他低頭看了看自己那雙常年握刀握槳的手，五根指頭粗壯有力，每一個關節都跟小石子似的，怎麼看都不像捏筆桿子的料。他沉默了兩息，又抬起頭來：……我口述，她幫我寫。
那不就是她寫的嗎？
我出思路，她出筆。二狗理直氣壯，下巴微微抬起，這叫合作共贏。我可以讓她帶個二作。
劉采薇沒再理他，端起自己的那碗味噌湯慢慢喝了一口，放下碗，沉默片刻，目光落在碗沿那圈淺淺的油漬上，聲音極低地評價了一句：確實不如疙瘩湯。咱四嬸做的疙瘩湯，出鍋前還要撒一把香菜末子，那個香——
二狗差點笑出聲，又硬生生憋回去了，腮幫子都鼓了一下：媳婦，你可算說了句公道話。我剛才還以為你要罵我嘴刁呢。
我說的是實話，不是公道話。劉采薇面無表情地糾正他，語氣平得像在唸書，實話是自己的，公道是大家的。我代表我自己說的，不替別人表態。
二狗張了張嘴，發現自己說不過她，乾脆閉嘴了。他低頭看了看那碗還剩大半的味噌湯，猶豫了一下，端起來又喝了一口，這一回他嚼了嚼裡面的碎豆腐，嚥下去的時候沒有再皺眉頭，但也談不上多享受。他把碗放回廊下木板上，拍了拍手，總結性地說了兩個字：能喝。
劉采薇看了他一眼，沒說話，把自己那碗也喝完了，把空碗摞在二狗的碗上面，轉身回了主桌。
宴席進行到尾聲，天色完全暗下來了。院中四角掛起了紙燈籠，昏黃的光暈鋪在廊下的木地板上，把每個人的影子拉得長長的，影子的邊沿被燈籠光暈染得毛茸茸的。藩主還在滔滔不絕地介紹他們藩產的大米有多好，說那種米煮出來的飯涼了也不會返生，適合做飯糰帶出去打獵；又說蘿蔔纓醃製時用的海鹽是從哪個海岸曬的，那個海岸的潮汐多大、日頭多烈，曬出來的鹽花有多白；還說味噌湯裡那幾塊豆腐是他家娘子親手切的，刀工如何了得，每塊都切得方方正正一般大小。
蕭戰一邊聽一邊點頭，臉上的表情始終溫和如初，偶爾端起茶盞抿一口，偶爾附和一句原來如此確實講究。他等藩主說完一段長篇大論、端起酒杯潤喉的空隙，轉頭朝二狗的方向使了個眼色。那眼色很輕，眉毛微微一挑，二狗便心領神會，轉身朝後艙的方向打了個手勢。
不一會兒，幾名大夏隨從從客院方向搬出幾隻紅漆食盒，在廊下依次排開。食盒是紫檀木色的，四角包著黃銅，封條上印著大夏官造的印記，在廊下燈籠光裡泛著一層醇厚的光澤。隨從們輕輕掀開盒蓋，一股清潤的茶香混著蜜餞的甘甜，隨著晚風徐徐散開，飄過整個院落。那香氣和席上鹹魚、味噌、醃蘿蔔纓的味道截然不同——潤而透，淡而長，像一陣暖風拂過灶臺，把整個院子裡的空氣都換了一層，連廊下掛著的那幾串乾魚都被襯得格外腥了。
藩主的筷子在半空中停住了。他原想夾碟中最後一塊蘿蔔纓，筷子尖已經碰到了蘿蔔纓的表面，但那股茶香飄過來的時候他的手明顯頓了一下，筷子偏了偏，夾了個空，蘿蔔纓在碟中翻了個身又落回原處。他身旁的幾位東瀛貴族也紛紛側目，目光不約而同地落在那幾只紅漆食盒上，有人忍不住伸長脖子探了探，有人吸了吸鼻子，有人偷偷把面前那碟鹹魚往旁邊推了推。
蕭戰端起自己面前那碗茶，不緊不慢地喝了一口，放下碗，語氣隨意得像在聊今天天氣不錯：我這趟出門，也沒帶什麼貴重東西。船上有幾盒自家制的茶點，粗陋得很，藩主若是不嫌棄，嚐嚐看？
藩主連聲稱謝，連忙命侍女將茶點分派到各席。侍女們開啟食盒，將一隻只白瓷碟擺上各席矮桌。那些白瓷碟是大夏官窯燒製的，釉色溫潤如凝脂，碟中列著幾樣精巧茶點：桂花糕切成菱形，淡黃松軟，表面撒著星星點點的幹桂花；蜜餞梅子透亮如琥珀，梅肉飽滿，裹著一層薄薄的糖霜；芝麻酥薄如竹紙，層層疊疊，一碰就碎；花生糖塊塊方正，表面嵌著整顆的花生仁，裹著晶亮的糖衣。碟邊還擱著兩枚新沏的茉莉花苞茶，茶葉在沸水裡緩緩舒展，湯色清透得像初春的山泉水，香氣彌散開來，像一簇看不見的茉莉在夜色裡悄悄開了花。
旁邊一個年輕貴族夾起一塊桂花糕，舉到眼前看了半天，又放回了碟中，小聲問身旁年長的同僚：這是……什麼？聞起來有點甜。能吃嗎？怎麼這麼軟？不像是米做的。倒像是……面？又不像面。
年長的那個也不太確定，低頭先看了看藩主的反應。藩主自己也在端詳碟中那枚蜜餞梅子，用筷子夾起來看了看又放回去，又夾起來看了看，遲遲沒敢往嘴裡送。
蕭戰見狀也不催促，自顧自夾起一塊芝麻酥，送到嘴邊咬了一口，嘎嘣一聲輕響，酥皮在他齒間碎裂開來。他嚼了兩下，神情自然地嚥了下去，又端杯喝了一口茶，動作行雲流水，看不出絲毫刻意。
藩主這才跟著夾起一塊桂花糕，小心翼翼地送到嘴邊咬了一口——咬到一半，他停下了咀嚼。他低頭看了看那塊糕的截面，淡黃色的糕體裡嵌著星星點點的桂花，鬆軟綿密，跟他的牙齒接觸的時候幾乎沒有阻力。他又咬了一口，這回嚼得認真了些，嚥下去後沉默了好幾息。他沒有說話，也沒有像剛才展示蘿蔔纓那樣豎起大拇指、高聲讚歎，只是低頭看著碟中剩下的半塊糕，眉頭微微動了一下，像是在腦子裡快速翻找詞彙，但翻了一圈沒找到合適的。
二狗站在遠處廊柱後面，看著藩主和那些貴族們對著茶點小心翼翼的樣子，轉頭跟鐵蛋嘀咕：末將覺得，他們好像沒見過這麼精緻的東西。你看那個年輕的，一塊桂花糕看了半天，跟看寶貝似的。
鐵蛋面無表情，目光仍在前方掃視：不是沒見過，是沒吃過這麼精緻的。大夏的點心走的是精細一路，他們這邊走的是粗樸一路。兩邊的路子不一樣，乍一碰上，就跟……他想了想，難得打了個比方，就跟一個賣鹹魚的碰上了一個賣胭脂的，倆人都覺得對方的東西稀奇。
那他們給咱吃的這些……二狗想了想，用了一個他認為非常精準的比喻，跟咱家下人的伙食差不多。
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