正說著，侍女們端著第二輪餐食上來了。每人面前換上一隻粗陶碗，碗壁粗糙，釉色暗沉，碗裡盛著淺褐色的米飯，顆粒分明，但不似大夏白米那般晶瑩飽滿，米粒扁扁的、短短的，顏色發黃，像被曬過頭了。更讓人注目的是，米粒之間還夾著一些細碎的深色顆粒，密密麻麻地散佈在飯裡，像是沒淘乾淨。旁邊另有一隻小碟，碟裡放著兩三根醃得發黃的蘿蔔纓，根部還帶著一小截沒洗淨的泥巴，指甲蓋大小的一撮黑褐色泥土粘在根鬚上，怎麼看怎麼像剛從地裡拔出來隨手醃了一下。碟子旁邊擱著一小碗渾濁的醬湯，湯麵漂著幾片碎海帶，顏色渾黃，看著像雨後水窪裡的積水。
藩主站起身來了。他整了整衣袍，清了清嗓子，臉上的表情莊重得像在主持一場祭祀。他親自端起那碟蘿蔔纓，雙手捧在胸前，聲音也拔高了幾分，每一個字都帶著濃重的自豪感：這是我藩最引以為傲的御膳珍品——米糠鹽醃蘿蔔纓！此物用上等米糠、海鹽，層層壓實，經冬日窖藏，發酵整冬，方能得此風味。配上一碗粗米飯，便是敝藩待客的最高禮數！尋常人家還吃不上呢！
他說完示範般夾起一根蘿蔔纓，舉到眾人面前展示了一圈——那根蘿蔔纓大約一指長，通體發黃，根部帶著泥土，葉莖皺巴巴的，像一條被曬乾了水分的蚯蚓——然後他張開嘴，咔嚓咬了一口，那脆響聲在安靜的院落裡格外清晰。緊接著他又扒了一大口粗米飯進嘴裡，米飯裡有米糠顆粒，嚼起來沙沙作響，但他嚼得津津有味，腮幫子一鼓一鼓的，一邊嚼一邊豎起大拇指，滿臉陶醉地讚歎了一聲：哦一系！美味！
宴席上的東瀛官員們也跟著點頭附和，紛紛夾起自己碟中的蘿蔔纓咬了一口，咔嚓咔嚓的脆響聲此起彼伏，像是下了一場小冰雹。
錢多多看著自己碟子裡那幾根蘿蔔纓，又仔細看了看根部的泥巴，表情像在辨別一塊古玉的真偽。他轉頭看向三娃，嘴唇幾乎沒動，用氣音問：三娃，那泥……是本來就帶著的，還是沒洗乾淨？我覺得那泥巴還挺溼潤的，像是剛從地裡刨出來的。
三娃也壓著聲音，帶著一絲不確定：可能是……故意留的。神父之前說過，有些地方的醃菜講究帶著泥土的香氣，說那樣才是原汁原味。泥土裡有菌，能幫助發酵。
泥土的香氣？錢多多重複了一遍，表情像在聽一個極其荒謬的冷笑話，嘴角抽搐了兩下，那我家的院子隨便刨一刨，也能擺一桌。我家後院那棵棗樹下頭，土還挺肥的，埋過好幾只死雞呢。那算不算特製風味？
藩主熱情招呼，示意眾人不要客氣，盡興享用。他甚至還親自端著那碟蘿蔔纓繞了一圈，一一向大家展示那蘿蔔纓的成色，嘴裡唸唸有詞，講著醃製的工序和時間的把控，彷彿那幾根蘿蔔纓是他花了半輩子心血打磨出來的藝術品。他尤其看著錢多多，目光裡滿是期待，大約是把這位眼光獨到的試吃官當成了權威評委。
錢多多猶豫了片刻，在藩主熱切的注視下，不得不夾起一根蘿蔔纓。他舉到眼前端詳了一下，又湊近聞了聞——一股濃烈的鹹味和發酵味直衝鼻腔，他的眉頭瞬間擰緊了。他咬了咬牙，把蘿蔔纓送進嘴裡，第一口下去——
他整個人哆嗦了一下，像是被那口鹹味從內部打了一拳。舌根泛上來一股子酸味，混著某種他說不上來的發酵氣息，像是東西擱久了、又有點餿、又有點臭、又有點鹹、又有點鮮——幾種味道攪在一起，他嚼了兩下就不得不停下來，喉頭滾了兩滾才勉強嚥了下去。
他的表情經歷了從到再到的三級變化。第一下，他整個人僵住了。那鹹味像一把粗砂直接拍在舌頭上，鹹得發苦，鹹得他腮幫子都酸了。他的眼睛睜得比剛才吃魚片時還大，瞳孔再次放大，但這次不是驚恐，是一種深層次的無助。
我覺得……他抿了抿嘴唇，舌根發麻，說話都帶上了些許遲鈍，這菜在咱們大夏，只能算沒醃好。我娘醃的鹹菜要是醃成這麼鹹，我爹會說她糟蹋了鹽。鹽不要錢的？
風味差異。比爾神父在旁邊低聲解釋，他們覺得越鹹越能下飯。你看他們吃飯，一口蘿蔔纓要配三四口米飯，米飯越淡越好，這樣才能平衡。而且你注意到了沒有，米飯裡有深色的顆粒，那是米糠。他們把醃完蘿蔔纓的米糠也不浪費，再拌回飯裡接著吃。一粒米都不糟蹋，取之於糠，用之於糠，迴圈往復。
錢多多的表情從變成了肅然起敬——不是尊敬的那種尊敬，是對一種完全超出他認知範圍的生活方式所產生的茫然與敬畏。他看著自己碗裡那碗混著米糠的粗米飯，默默把那根咬了一口的蘿蔔纓放回碟子裡，又端起碗小心地吃了一口米飯，嚼了嚼，表情恢復了些許平靜：米飯還行。就是不如咱家大米香。咱家蒸出來的米飯，米粒瑩白透亮，一開鍋蓋滿屋子都是香味，不用配菜都能吃兩大碗。這個……有點糠味兒。
藩主看到錢多多表情平靜、沒有露出任何排斥之色，更加滿意了，連飲三杯濁酒，滿面紅光地跟蕭戰介紹起松本藩的風土人情。他說他們藩出產的大米是全東瀛最好的，他們的海鹽是全東瀛最白的，他們的味噌是全東瀛最醇的，言辭之間自信滿滿，彷彿這些粗簡的食物是世間無可比擬的珍饈。
蕭戰聽得頻頻點頭，也不多說什麼，偶爾舉杯回應。他的表情平靜得像一面沒起波瀾的湖面，既沒露出嫌棄，也沒流露讚歎，就那麼溫和地聽著，偶爾嗯一聲，偶爾問一句那確實不容易，像是在聽一個鄉下的遠房親戚講他家今年收了幾石穀子。
二狗站在後面，看著藩主那得意洋洋的派頭，又看了看席上那些東瀛官員們津津有味地嚼著蘿蔔纓，忍不住小聲跟鐵蛋嘀咕了一句：末將覺得他好像在拿鹹菜當國寶給咱展示。末將要是哪天去四叔家做客，端出一碟鹹菜說是御膳珍品，四叔大概會把末將連碟子一起扔出去。
鐵蛋面不改色地回道：你要是敢在國公爺府上拿鹹菜當珍品，不用四叔動手，末將先把你扔出去。
末將就是打個比方。
比方也別打。好好站你的崗。
