廳堂裡的氣氛明顯鬆動了一些，像是有人擰開了窗戶上那扇緊閉的插銷，一股新鮮空氣湧了進來，連桌面上那盞茶的水面都不再晃了。藩主端起面前的茶盞喝了一口，放下杯子的時候手穩了許多，不像方才那樣帶著一點不易察覺的緊，指節也不再發白了。他身後那幾位重臣也有人開始低聲交談，說的不再是方才那種壓著嗓子怕人聽見的語氣，而是正常說話的分貝，偶爾還能聽到一兩個笑聲——雖然很快就被壓了下去，但至少證明氣氛活了，死水終於開始流動了。
蕭戰等他們交流了幾句之後，又端起了自己的茶盞，但沒有喝，只是端在手裡轉了轉，轉了半圈又放下了。他看向藩主，語氣比方才輕了一些，像是在聊一件不著急的小事，尾音甚至微微往上揚了那麼一丁點兒：海疆的事說定了，還有一件順手的事想問問藩主。
藩主剛把茶盞端到嘴邊準備喝第二口，那隻杯子已經到了唇邊了，聞言又放了下來，杯底在桌面上磕出一個極輕的響，像是有人用指甲彈了一下瓷器。他放下杯子的動作比方才任何一次都慢，彷彿在給自己多爭取一兩息的時間來調整表情：國公大人請說。
貴藩沿海那幾個港口，有官員勾結浪人海盜，收保護費、分贓款、給海盜通風報信的事，你們自己知不知道？
這話說得輕描淡寫，像是順嘴一提，但落到桌面上就像一把沙子撒進了一鍋油裡——滋啦一聲，滿鍋的油麵都在跳動，動靜不大但所有人都看見了。藩主端茶的手在空中停了一瞬，像是被按了暫停鍵，然後緩緩放了下來，放得很慢，彷彿那隻茶杯突然變重了好幾倍。他身後的三位重臣裡，有兩個人同時把目光轉向了對方，交換了一個極快的眼神，又迅速錯開了，像是兩片葉子被風吹到一處碰了一下又各自飄走。那個年輕文官手裡的筆頓在了紙面上，筆尖下的墨跡洇開了一小團，黑乎乎的像一滴不小心滴落的醬油。
佐藤的喉結上下滾了一下。他先轉頭看了藩主一眼，藩主沒有看他，只是低著頭盯著自己面前的茶盞。佐藤於是清了清嗓子，先於藩主開口了，聲音比平時高了半個調，像是在給自己壯膽：國公大人所說的海盜，敝藩也有所耳聞。但那些人多為流竄的浪人，沒有固定據點，不在藩內正式管轄範圍之內。敝藩也曾幾次試圖清剿，但這些人居無定所、來去無蹤，敝藩兵力有限，屢屢撲空……國公大人也知道，敝藩不比大夏地大物博，人手實在不足。這些人實在……實在不好管。
他說到不好管三個字的時候，聲音已經明顯低了下去，像是自己也覺得這三個字有點站不住腳。
蕭戰聽了，沒有立刻回應。他低頭看了看面前那盞已經半涼的茶，茶湯表面浮著兩片舒展開的葉子，一片大些，一片小些，在燈光下泛著淺碧色的微光。他看了兩息，像是在端詳那兩片葉子誰更舒展，然後抬起眼來，看向佐藤，目光沒什麼攻擊性，就是很平很穩地落在那兒，像一塊沒有稜角的青石被放到了桌面上，不硌人，但誰也搬不動它。
流寇？他重複了一遍這兩個字，語氣平平的，像是在跟一個小學生確認一個詞的準確含義，那就是說，這些人在你們沿岸搶劫、殺人、綁票、強佔民女，跟你們沒有任何關係？你們管不了，也不用管？
佐藤的臉色微微變了，他聽出了這話裡彎彎繞繞的溝壑，連忙補充道，語速比方才快了不少，像是要把話搶在前頭說完：也不是全無關係……敝藩沿海確實有一些船隻和漁民曾遭洗劫，敝藩也曾幾次出兵清剿，但這些人太狡猾，每次都在官軍到達之前就撤走了，我們到的時候只剩空棚子，——
兵力有限。蕭戰又重複了一遍這四個字，這一次他把每個字都咬得清清楚楚的，不疾不徐，像在嘴裡過了一遍秤，一個字一兩，正好四兩，兵力有限，所以你們就讓他們接著搶？接著綁？接著把你們自己的老百姓關在棚子裡當牲口使喚？
他把茶盞端起來抿了一口，茶水已經涼透了，但他面不改色地嚥了下去，喉結輕輕一滾。放下茶盞的時候，杯底磕在桌面上發出一聲不重不響的，清脆得像是給這段話畫了一個句號。
藩主一直沒有開口。他坐在主位上，雙手交叉放在桌面上，目光垂著，像是在盯著自己面前的桌面紋理。他的嘴角動了一下，幅度極小，像是想說什麼又咽了回去。他身後那位鬢髮花白的老臣大約是看不下去了，清了清嗓子準備接話，但藩主抬了抬手，那老臣就把話又咽了回去。
蕭戰把目光從佐藤身上收回來，轉向藩主。語氣依然平穩，但措辭已經換了一層意思，像是在陳述一件已經發生的事實，而不是在討論一件可以商量的事。那種語氣不重，但帶著一種這件事我做完了，現在只是通知你一聲的篤定：藩主，如果你們清不了，那我可以替你們清。正好順路，不費什麼事。反正我的炮閒著也是閒著。
他說完這句話，廳堂裡安靜了兩息。二狗在廊下蹲著，聽到炮閒著也是閒著幾個字，差點沒憋住，把拳頭塞進嘴裡咬住了才沒笑出聲。錢多多在旁邊端著銅壺，也是一臉這話也太損了的表情，眼睛瞪得像銅鈴。
藩主依然沒有接話，但他的目光終於從桌面上抬了起來，落在蕭戰臉上，帶著一種你說什麼的詢問意味。
蕭戰不緊不慢地繼續說下去，像是在講一件發生在別人身上的事，語調平淡得像在讀一份工作報告：我來的路上在東海一個荒島上停過一停。島不大，但上面盤踞著一夥浪人，大約二三十號人。他們綁了我十幾個漁民，都是從泉州沿海一帶被抓去的。男人關在窩棚裡做苦工，每天只給一頓稀粥，幹不動活的就拿鞭子抽；女人……他停了一下，幅度極短，幾乎察覺不到，女人關在另一個棚子裡，幹什麼你們應該想得到。最慘的是一個帶著三四歲孩子的女人，每天被拉進棚子之前只能把孩子往牆角一塞，讓她一個人縮在那裡等。
他說到這兒停了一拍，端起茶盞又放下——杯子裡沒水了，但他依然做了這個動作，像是在習慣性地讓手有個著落。
我路過的時候順手清了一遍。他重新開口的時候語氣恢復了方才那種輕描淡寫的調子，火炮轟了兩輪，木屋和哨棚全塌了，剩下的跪了一地，現在被我押在船艙裡，打算帶回去交刑部審判。回頭判完了，該砍頭的砍頭，該流放的流放，一個也別想跑了。
二狗在廊下聽到這裡，喉嚨裡發出極輕微的一聲，湊到錢多多耳邊用氣音說：順手。順個手就端了一窩海盜。跟順手摘個瓜似的。
錢多多也壓著嗓子回：那瓜有刺。摘完了還帶回去醃上。
蕭戰像是聽到了一點什麼聲響似的，朝門口方向看了一眼，但什麼也沒說，又把目光收回來，繼續看向藩主：那些被救出來的漁民現在在我船上養傷，有吃有藥有衣服穿，精神恢復得還行。有幾個傷得重一些的，大夫還在看著。
他停了一下，然後不輕不重地補了一句：藩主要是想查證，可以派人去我船上看看那些漁民。他們當中有幾個人，認得港口的某些官員——哪個官員在哪個港口跟浪人見過面、收了多少錢、放過幾次風、有多少漁船被綁過、錢物是怎麼分的，他們都記得清清楚楚。
他說到這兒，從袖中取出一卷薄紙，展開來鋪在桌面上。那捲紙大約三四頁，上面密密麻麻寫滿了字，字跡不一，有的工整有的潦草，但每一頁末尾都按著一個紅手印，指紋清晰可辨。他把那捲紙朝藩主的方向推了推，推到那道無形的分界線上停住，沒有推過界。
口供都已經錄了，簽字畫押按了手印。各位要是不信，隨時可以對質。
他最後幾個字說得不重，但落在桌面上的分量比方才所有話加起來都重。那捲薄薄的紙在燈光下泛著微黃的光，上面的紅手印像一枚枚小小的印章，每按一個就是一段實打實的供詞，想賴都賴不掉。
藩主的目光落在那捲紙上，停了好一會兒。他沒有伸手去拿，只是那樣看著，像是在用目光稱量那幾頁紙的重量。他的手指在膝蓋上輕輕叩了兩下，叩得很慢，像是在心裡盤算著什麼賬目。
佐藤的喉結又動了一次，這回他開口的時候聲音比方才低了許多，像是在討價還價：國公大人，那些人……那些浪人大多是從外藩流竄過來的，並非敝藩本地的百姓，敝藩也深受其擾——
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