穿過橋後，街道漸漸熱鬧起來。說是熱鬧，也只是跟之前的巷子比。路邊支著幾個攤位，賣的東西五花八門——海產乾貨、粗陶碗、草鞋、用舊布縫的布兜，還有一個攤子擺著幾把蔫頭耷腦的青菜，菜葉子邊緣已經發黃卷曲了，像是從筐底翻出來的存貨。
街口有一個賣舊書的攤子，攤主是個瘦削的中年人，戴著副磨得發亮的銅框眼鏡，面前鋪著一張洗得發白的藍布，上面擺著十來本舊書和幾支用過的毛筆，書頁邊角有些捲了，像是輾轉過多人之手。他坐在一張矮凳上，手裡捧著一本翻得起了毛邊的冊子，看得入神，連有人走近都沒察覺。
劉采薇在一處草藥攤前停下了腳步。
攤主是個頭髮花白的老太太，臉上皺紋深得像刀刻的溝壑，一雙眼睛卻清亮得很，像是山澗裡的泉水。她面前鋪著一塊褪色的靛藍棉布，布上整整齊齊擺著幾捆曬乾的草藥，還有一小袋白色的貝殼，不知是入藥還是做別的用途。草藥捆紮得很仔細，每捆都用麻繩在中間和兩端各系了一道，繩結打得勻稱結實。
劉采薇蹲下來，拿起一小把晾乾的艾草，放在鼻尖聞了聞，又用手指捻了捻葉片：這是曬了一個夏天的吧？葉片都捲了，但藥性還在。
老太太抬起頭來看了她一眼，目光先是警惕，像一隻護食的老貓，但很快被劉采薇眉眼間的溫和化開了少許。她開口說話，聲音沙啞低沉：你是……外面來的？
大夏人。劉采薇放下艾草，又從布上拿起一小束金銀花看了看，你這艾草曬得挺好。可以賣多少錢？
老太太報了一個數。那數字低得讓劉采薇拿著金銀花的手頓了一下。
這麼便宜？她脫口而出。這價錢在大夏連半把艾草都買不到。
老太太沒有回答，只把視線移回手上的活計——她在用麻繩捆一小束乾枯的草藥莖，手指粗糙，指節腫大，但動作卻出奇的靈巧，三兩下就紮好了一個結。街上有兩個穿短打的男子從攤前經過，其中一個不小心踢到了藍布一角，老太太的手微微一抖，卻連頭都沒抬。
劉采薇沒有再問價錢。她把艾草和金銀花都放回原處，從袖中摸出幾枚銅錢放在布角——比老太太報的價多了三成——又從隨身藥箱裡摸出一小瓶沒開封的跌打藥膏，瓶口用蠟封得嚴嚴實實，輕輕擱在銅錢旁邊：這個送你。夏天蚊蟲多，塗一塗會好些。你手指上的老繭裂了口子，塗這個也能收口。
老太太停下了手中的動作，低頭看了看那瓶藥膏，瓶身是白瓷的，在日光下泛著溫潤的光。她又抬頭看了一眼劉采薇，目光裡的警惕慢慢融化，嘴唇動了動，過了半晌才說了一句：姑娘，你是個好人。
劉采薇沒有回答，只站起身，把那把艾草收進袖中，又朝老太太笑了笑，便轉身跟上了蕭戰他們的腳步。
二狗在旁邊看了半天，等走遠了才湊上來：媳婦，你給她藥膏幹啥？她又沒受傷。
她沒受傷，這個歲數的老人還在街上討生活不容易。劉采薇低頭拍了拍袖口沾的草屑，看到忍不住想幫她點啥。
二狗想了想：那俺待會兒也買點東西，幫襯幫襯當地生意。他環顧四周，目光在街兩邊掃了一個來回，最後鎖定在一個賣炸物的小攤上——一箇中年婦女守著一口油鍋，鍋裡翻騰著金黃色的油花，竹籤串著的小魚在油裡翻滾，發出滋滋的聲響，香氣混著海風飄過來，勾得人喉嚨發癢。
二狗三步並作兩步湊過去，掏錢買了一根炸魚。那魚炸得外皮焦脆，他咬了一口，嚼了兩下，表情先是滿足，然後僵住，最後變成了一種複雜的微妙。
怎麼樣？劉采薇歪頭看他。
二狗又嚼了兩下，艱難嚥下去：魚炸得挺脆。就是油不好，俺吃了一嘴陳味兒。像是去年炸東西的油沒換，又拿出來用了。
那你還買？鐵蛋瞥了他一眼。
俺這是幫襯。二狗又咬了一口，臉上的表情像在吃藥，但嘴上硬撐著，幫襯完了，下次不買了。
蕭戰沒有搭話。他的目光落在街角一個蹲著吃粗米飯的老人身上。那老人穿著打滿補丁的灰布衣，蹲在自家門檻上，面前放著一隻破舊的藤箱，箱蓋半敞，裡面裝著幾串幹海帶和幾塊看不出原料的深色醃菜。他一邊用筷子往嘴裡扒飯，一邊時不時抬頭看看街上的人，像是在等生意，又像是在等一個永遠不會來的買主。米飯是糙米，裡面還摻著一些暗色的雜糧顆粒，看著就硌嗓子。老人吃得很慢，每一口都嚼很久，像是在珍惜碗裡每一粒米。
鐵蛋順著蕭戰的目光看了一眼，低聲說：他那箱子裡賣的東西，一整天也賣不出幾個錢。
蕭戰收回視線，走吧，前面還有得看。
他們繼續往前走，二狗還在跟那根炸魚較勁，咬一口皺一下眉頭，又咬一口又皺一下眉頭，活像在跟一條魚賭氣。劉采薇走在他旁邊，時不時扭頭看他一眼，忍不住笑出聲來：你不行就別吃了，扔了得了。
那不行。二狗把最後一口塞進嘴裡，含混不清地說，花錢買的，不能浪費。糟蹋糧食要遭雷劈。他用力嚥下去，拍了拍胸口，長長吐出一口氣，如釋重負。
