午前，蕭戰一行人沿著一道緩坡往回走。坡上長著一片低矮的灌木，葉子被海風吹得偏向一邊，像一排齊刷刷歪著腦袋的觀眾。二狗走在最前面，忽然指著遠處的海面喊了一嗓子：四叔您看！海上有好多小船！
蕭戰順著他指的方向看去。近海處約莫里許的位置，排著一列東瀛小船，約莫十來艘，一字排開，間距均勻得像用尺子量過一樣。船身窄長，船頭微微翹起，船尾插著各色小旗，赤橙黃綠，在海風中翻飛如蝶，遠遠望去像一條五彩斑斕的綵帶浮在水面上。幾艘船列隊行駛，有的並排同行，有的前後魚貫，陣型變換頻繁——時而排成一字長蛇，時而散成兩翼包抄，船尾拖出長長的白色浪痕，在海面上劃出交錯的弧線，像是在進行一場精心編排的水上舞蹈。
這是在演武？二狗把手搭在眉骨上遮著日頭，眯眼看了半天，俺還以為什麼大陣仗呢。這不就是海上耍雜技嗎？咱在營地裡訓練的時候比這整齊多了，而且咱是扛著鐵炮跑的，他們這是扛著旗子跑。
鐵蛋沒有說話，但他站定看了片刻，目光平穩地掃過那排小船。他的眼神在船體上來回逡巡，像是在估算吃水深度和航速，又像是在目測那些船帆的受風面積。片刻後他低聲說了一句：船體太薄。吃水淺，載不了重貨。遇上四級以上的風浪就得返港。
連四級風都扛不住？二狗瞪大了眼，那要是遇上咱船上那種鐵炮後坐力，不得當場散了架？
所以他們的炮都安在岸上。蕭戰站在坡頂，手裡不知什麼時候多了一支單筒望遠鏡——是出發前從船上隨手揣在懷裡的。他舉起望遠鏡看了看，嘴角不易察覺地動了動，又放下了。他們的船不錯。手工造的，榫卯結構，吃水淺、轉向靈，近岸巡邏夠用。只是能出遠海的不多。
那他們演給誰看？二狗問，扭頭左右看看，也沒見有觀眾啊。除了咱幾個，連條狗都沒有。
演給我們看的。蕭戰把望遠鏡收回懷裡，轉身就往坡下走，走吧。飯點快到了。早上那碗粥不經餓，我肚子已經在叫了。
二狗又回頭看了一眼那片彩旗翻飛的小船，嘴裡嘟囔了一句：花裡胡哨的。咱過年耍龍燈都比這有氣勢。然後三步並作兩步跟上了蕭戰的腳步。鐵蛋最後走，他又看了一眼那排小船，然後轉身，不緊不慢地跟了上去。
他們沒有再回頭。午時的日光把幾人的影子縮成短短的一截，貼在土路上跟著他們往前走。遠處海面上的鼓號和吆喝聲隱隱約約傳過來，混在海風裡，像隔著一層紗布聽戲，熱鬧是熱鬧，但總隔著一層。
當晚，藩主在席間試探著問起大夏水師日常演訓情況，語氣溫厚和煦，像是隨口一提的家常話：聽說國公大人的水師將士，每日都有操練？
蕭戰放下酒盅，筷子擱在碟沿上：有。早上跑操，午後操舵，夜間值更。晴天練炮，雨天練繩結。不挑天氣，只看時辰。
藩主沉默了一會兒。他面前擺著一碟醃蘿蔔和一壺清酒，酒液在燭光下泛著琥珀色的光。他端起酒壺給自己添了一杯，又伸手想給蕭戰添，蕭戰擺了擺手，他便收了回去：那……敝藩今日下午的演武，國公大人可曾遠遠望見？
望見了。蕭戰拿起筷子夾了一片醃蘿蔔，咬了一口，嚼了兩下嚥下去，語氣平淡得像在說今天的天氣不錯，陣型列得整齊，旗色鮮亮，看得出是花了不少心思排過的。
藩主端起酒盅敬了一杯，酒液在杯中晃了晃，映著他那張帶著期待又小心掩飾的臉：敝藩水師兵員有限，戰船亦不大，盡力為之，請國公大人莫要見笑。
不會。蕭戰也端起自己的茶盞回了一下——他不喝酒，這是整個使團都知道的事——輕輕碰了一下對方的酒盅邊緣，各有各的練法，各有各的海域。不在一個地方，沒什麼好比的。
藩主端著酒盅的手微微一頓，隨即笑著飲盡了杯中酒，沒有再就這個話題延伸下去。蕭戰也沒有再說，低頭夾了一筷魚片送進嘴裡，咀嚼的動作從容而平靜。
席後走在廊下，二狗湊到鐵蛋身邊，壓著嗓子問：鐵蛋，四叔剛才那句話——各有各的海域是啥意思？
鐵蛋腳步不停，目光平視前方：意思是，咱們的海疆比他們大。他們那條近岸線，放不開咱們的船。
二狗默唸了一遍，腳步頓了一下又跟上，忽然覺得這話像是一把沒出鞘的刀——明明刀刃還收在鞘裡，但光是聽著刀身在鞘中輕輕磕碰的那一聲響，心頭的想法就跟下午看演武時全然不同了。
他抬頭看了看廊下懸著的紙燈籠，燭火在薄薄的燈紙裡跳動，把他的影子拉得忽長忽短。遠處海面上黑黢黢的，那些白天還耀武揚威的小船此時連個輪廓都看不見了，像是被夜色一口吞了下去。
