一炷香後，風雪漸歇。
遠處那片看似平淡無奇的雪窩子中，忽地盪開一圈細微靈力漣漪。一道遁光自背風凹地悄然升起，懸停在半空，略顯遲疑地打量著巖耕與江宜桐二人。
巖耕眸光一凝，運起“銳金洞察”，目光如刀，瞬間剖開風雪。御器之人身形佝僂，兜帽遮面，但那股熟悉的氣血波動卻錯不了——正是當年疊隙幽谷一同搏命的袍澤，韓厲。
只是如今的他，築基一層修為雖穩，身上卻少了當年的鋒銳，眉宇間刻著北地風雪打磨出的滄桑。
出於謹慎，巖耕心念微動，腕間“御靈環”靈光一閃，通體雪白的“將軍”悄無聲息落於雪地，冰藍眼瞳漠然掃視四方，與天地渾然一體。
江宜桐似有所覺，側臉瞥了巖耕一眼，見他神色如常，便只當是尋常戒備，並未多言。
巖耕按下遁光，上前兩步，朗聲道：“韓厲，是我。受命前來核定芷雪嶺‘標識’。”
那身影猛地一震，掀開兜帽，露出一張飽經風霜的臉。看清巖耕面容的剎那，他眼中爆出驚喜，隨即又浮起一絲恍然：“雪隊長？原來是您！怪不得氣息這般熟悉……這幾年，您竟在拓荒司當值？”
“世事難料。”巖耕淡然一笑，上前拍了拍他肩頭，觸手只覺肩胛骨硌人，顯然這些年過得並不寬裕，“世事難料。這位是江宜桐江道友，與我同來。”他又轉向江宜桐，“江道友，這是韓厲，當年在疊隙幽谷，是並肩作戰的兄弟。”
韓厲連忙拱手，語氣恭敬卻不失親切：“見過江道友。”江宜桐微微頷首還禮，目光卻在韓厲低垂的脖頸處停留一瞬——那裡有一道淺淺的冰霜灼痕，應是長年操持留下的印記。
韓厲掐訣，朝凹地方向打出一道法訣。雪地之上，靈光如水波盪漾，一道淡藍色光幕浮現，隱出一條通道。“雪隊長，江道友，裡面請！”
巖耕與江宜桐對視一眼，並肩踏入。
進陣剎那，寒風頓消。巖伯身為資深陣法師，神識自然掃過陣基——二階中品“凝霜覆雪陣”，攻防平平，勝在隱蔽，能將內部靈氣與外界嚴寒隔絕，確是守成之選。他心下了然，卻不點破，只將注意力放在周遭。
一股若有若無的清冽香氣鑽入鼻尖，似蘭非蘭，似蓮非蓮，讓他心頭莫名一跳，卻又一時想不起何處聞過。
陣內豁然開朗。幾間依山岩開鑿的石屋錯落分佈，七八名煉氣修士正搬運礦石，數十凡人修繕屋舍。見有外人入內，眾人無不手按兵刃，神色警惕。待見韓厲迎上前去，才稍稍放鬆。
韓厲高聲道：“諸位族人，這位是雪隊長，我昔日上司，如今在拓荒司任職，特來為我等核定芷雪嶺‘標識’！”眾人聞言，警惕之色褪去大半，紛紛行禮。
“雲芷，你看誰來了！”韓厲又朝其中一間石屋喊道。
門簾掀開，一懷抱嬰孩的少婦緩步而出。她面色蒼白，眼神卻溫婉，見到巖耕，微微一怔：“雪隊長？”
巖耕瞬間瞭然，韓厲與雲芷已結為道侶。他爽朗一笑，上前拱手：“恭喜二位，終成眷屬。”說罷，翻手取出一枚溫潤如羊脂的玉佩，以法力託至雲芷面前，“此‘暖陽蘊靈玉’，可溫養氣血，於嬰孩成長有益，權當賀禮。”
江宜桐素手輕揚，一枚精巧銀鈴飛向雲芷，鈴舌內建一顆安神靜心的深海沉珠：“小小心意，願小傢伙平安康健。”
雲芷臉頰泛紅，連聲道謝。巖耕鼻翼微動，那縈繞的異香似乎更清晰了幾分，源頭指向石屋後方。他不動聲色地將疑惑壓下，只當是某種溫養嬰孩的靈藥。
韓厲引著二人坐下，感慨道：“當年疊隙幽城築成，我等便脫離鐵血戰部，投身金風山脈的開發。一邊獵妖攢功勳，一邊積攢資源，總算兌到兩顆築基丹……”說到此處，他語氣低落，粗糙的手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，“可惜，最終只我一人築基成功。雲芷衝擊瓶頸時，肉身關未能達標，功虧一簣。”
雲芷介面，聲音輕柔卻帶著韌勁：“此後我們便帶部分族人深入山脈，重新積累。也是機緣，我二人略通陣法，勘測到此處靈脈，估摸是二階中品，足以作我韓家根基。”
韓厲眉頭緊鎖，接話道：“此脈伴生玄冰髓、寒鐵礦等一階靈材，更有少量二階雪魄晶與凜風石，最深處或許還有極稀有的三階千年冰心銅。本想默默開採，誰知前番被‘北川前哨’的人嗅到氣息，屢次試探。人心隔肚皮，不得已，才向拓荒司申請‘標識’，求個官方名分，也好震懾宵小。”
巖耕頷首：“申請‘標識’，確是立足之本。至於核定後如何守住，便看你們自家手段了。”他想起舊部，順勢問道：“石勇、林風他們可好？”
韓厲神色一黯，搖了搖頭：“聽說石勇在一次獵殺二階冰鱗熊時重傷到本源，已返鄉調養。林風……在一次探索古修士洞府後，便再無音訊，多半是凶多吉少了。”
巖耕默然。當年小隊五人，如今凋零至此，物是人非之感油然而生。他端起茶杯，指尖微微用力，杯壁凝起一層薄霜。
稍作休整，巖耕與江宜桐起身，表示要開始正式勘察。韓厲連忙陪同。
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