“清晏游龍膾”、“丹霞映雪”、“玉髓養心盅”、“冰魄凝神露”……一道道靈膳珍饈擺上桌案，色香味俱佳，靈氣盎然。饒是魯大洪三人見多識廣，也不禁微微頷首。
“雪道友破費了。”周明捻鬚笑道，“醉仙樓的這幾道招牌菜，尋常可不易嚐到。”
“周執事言重了。”巖耕為三人斟上靈酒，舉止從容，“三位執事對雪家多有照拂，區區薄酒，聊表心意，還望莫要嫌棄。”
酒過三巡，氣氛漸暖。
魯大洪放下酒杯，看向巖耕，笑意微斂：“章衡兄弟，你家族長泰玄道友參研的陣法，不知還需多久方能出關？部裡對他的加入可是期待已久啊。”
正題來了。
巖耕心中微凜，面上卻神色不變，恭敬道：“回魯執事，族長閉關前曾言，短則三五天，長則半旬，必有所成。屆時定當親赴貴部，與諸位執事詳談。族長亦常囑咐晚輩，雪家既在幽城立足，自當遵司中規矩，為拓荒大業略盡綿薄之力。”
這番話既表明了雪家的態度，又未將話說滿，留足了餘地。
趙闊靜靜聽著，此時忽然開口：“雪家的誠意，司裡自然是知曉的。不過雪道友或許也聽說了，近期司中對資源點的管轄，規矩有些調整。”
他語氣平淡，卻帶著幾分審視：“尤其是客卿或專項執事名下的資源點，部裡往後會加強梳理，庇護的標準也會相應提高。不知雪家對此，有何看法？”
果然如墨無塵所料，也印證了昨日在決鬥臺所聞。巖耕心念電轉，沉吟片刻，方緩緩道：
“趙執事所言，晚輩略有耳聞。拓荒司統管幽城及周邊地域，事務繁雜，資源人力皆有限度，優先庇護那些產出穩定、對幽城發展助益更大的資源點，乃是理所應當。雪家雖根基尚淺，卻也明白這個道理。”
他稍稍一頓，繼續道：“雪狼谷距離幽城近，谷中雖有幾分薄產，但終究比不得那些富庶之地。族長之意，是願以客卿或專項執事之身，在遵守部裡規矩的前提下，盡力經營。只是……”
“只是什麼？”周明追問。
巖耕面露誠懇：“只是雪狼谷孤懸在外，雪家人丁單薄，安全堪憂。族長閉關前最放心不下的便是此事。若能得部裡適當庇護，使族人得以安心生計，雪家必當銘記此情，在應盡的份額之外，亦願多盡心力。”
話說到此，意思已很明白：雪家願守規矩、繳份額，但需要拓荒司探礦部提供一定程度的安全保障。至於這“安全保障”具體是什麼程度，又需雪家付出什麼代價，便是今晚要談的核心。
魯大洪與周明、趙闊交換了一個眼神。
“章衡兄弟此言坦誠。”魯大洪緩緩道，“司裡對客卿或專項執事的庇護，有所差異。只要雪家真心為幽城出力，司裡自然不會虧待。不過具體細則，還需等泰玄道友出關後，與司中管事詳談。今日我等前來，也是想聽聽雪家的真實想法。”
他話鋒一轉，語氣溫和了幾分：“章衡兄弟年少有為，處事周全，泰玄道友有你這樣的晚輩，實是幸事。來，先飲了此杯。”
“魯執事過獎了。”巖耕舉杯相敬，心中卻明鏡似的——這只是開場，真正的較量，恐怕還在後頭。
果然，幾輪酒過後，周明似是隨意提道：“說來也巧，昨日司中會議，地靈子真人還提及，近日在城西三千里外的雞鳴峽，新發現了一處青紋鐵礦。鐵劍門與厚土宗為此爭執不下，最後上了決鬥臺。雪道友昨日可曾去看過熱鬧？”
巖耕心中一動，面上露出幾分恰到好處的感慨：“晚輩昨日確實路過，略看了幾眼。兩家為一條礦脈相爭，倒也激烈。不過有拓荒司定下規矩，以決鬥定歸屬，總好過在野外廝殺，徒增傷亡。”
“正是此理。”周明點頭，“部裡鼓勵各方按規矩辦事。不過若是客卿名下的資源點，司裡也會酌情提供庇護，免去這般爭端。只是這庇護的代價嘛……”
他意味深長地看了巖耕一眼，沒有再說下去。
巖耕心中雪亮。這是在暗示，若雪家願付出足夠代價，拓荒司不僅可提供庇護，甚至能在資源點的爭奪中給予傾斜。只是這“代價”究竟為何，對方尚未明言。
“周執事說的是。”巖耕斟酌著詞句，“規矩之內，方是長久之道。雪家初來乍到，許多事還需三位執事多多提點。”
談話至此，雙方都明白了彼此的底線與意圖。魯大洪三人得到了雪家願意守規矩、也願意付出代價換取庇護的態度；巖耕則探聽到了拓荒司近期確有收緊庇護標準、但並非沒有操作空間的訊號。
接下來的酒宴，氣氛輕鬆了不少。魯大洪說了些司中趣事，周明談起幽城周邊的幾處新發現資源點，趙闊雖話不多，偶爾插言也往往切中要害。
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