何明風走進一家臨海事的老茶肆，尋了個靠窗的位置坐下，點了兩杯清茶。
慢悠悠藉著喝茶的空檔，聽鄰桌茶客閒談市井瑣事。
鄰桌兩名本地商戶模樣的人，壓低聲音低聲交談，話語裡滿是無奈與顧忌。
“聽說王師大勝、海寇盡除，遠海已經徹底安全了，你今年怎麼不打算跑一趟南洋遠洋？”
“往年你冒著遇匪風險都要年年出海。”
對面那人端起茶杯抿了一口，重重嘆了口氣，語氣裡帶著說不清道不明的憋屈。
“海寇是沒了，可這海里的規矩，從來沒變。”
“海路再安全，也輪不到我們這些普通商戶掙錢。”
“與其出海虧本惹禍，不如守著近海小買賣安穩度日，至少能保住身家性命。”
這番對話落在耳中，何明風指尖輕輕摩挲著茶杯邊緣，心底的疑惑愈發清晰。
待兩人結賬離開，他才側身看向櫃檯後記賬的老店掌櫃，語氣溫和地隨口詢問。
“掌櫃的，我們兄弟二人外地途經此地，聽聞泉州港自古通商繁盛，如今海疆清平，為何本地海商都不敢遠洋貿易？”
老掌櫃抬眼打量了他們一番，見兩人衣著樸素、談吐溫和。
不似官府差役，也不像碼頭惡徒，猶豫片刻，才湊近身子，壓著極低的聲音提醒。
“二位客官是外鄉人，不知本地水深。”
“這海面看著太平，實則被人把著口子。”
“尋常商船想要出海，報備關卡、申領海票、核驗貨物，層層皆是門檻。”
“沒有門路、不託關係、不上供打點，別說遠洋南洋西洋，就連鄰近海域都不許通行。”
“可如今水師鎮守海路，律法嚴明，怎會還有這般私卡壁壘？”
何明風故作不解。
老掌櫃苦笑一聲，輕輕搖頭。
“律法是律法，規矩是規矩。“
“如今能自由出海、大批次販運洋貨的，都是背後有官府靠山、有水師門路的大商行。”
“他們壟斷了所有遠洋通路，獨吞所有貿易暴利。”
“我們這些小商戶，要麼依附他們、被他們層層盤剝，要麼安分守己、寸步難行。”
“誰敢私自出海，輕則貨物被扣、船隻查封，重則直接安上私通外夷的罪名，傾家蕩產。”
幾句話，徹底撕開了沿岸繁華假象下的真實亂象。
何明風心中已然有了大致判斷，謝過老掌櫃後，帶著林昌轉身走向碼頭官府報備的貿易公示欄，打算核對口岸公開的貿易賬目。
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