宗廟的燈油味，濃郁得如同凝固的血痂，頑固地吸附在姒相的鼻腔深處，每一次呼吸都拉扯著他殘存的尊嚴。那象徵著九鼎王權、剛剛由都城最巧手織工熬夜趕製出的葛麻王袍，沉重地壓在他尚未真正發育開來的少年肩頭，料子上還殘留著織女指尖的溫度，一種微弱的、人間的暖意，提醒著他與那個世界的最後一線聯絡。然而，這份溫暖尚來不及滲入肌膚，便已被粗暴撕碎。
他被后羿麾下如狼似虎的武士推搡著，幾乎是腳不沾地地離開了夏邑高大的宮牆。那些武士身著皮甲，腰挎環首刀，眼神如同在看一頭待宰的牲口，毫無敬畏，只有冰冷的役使。他們的力量不容抗拒，姒相感覺自己輕飄飄地被拋進了那輛簡陋的青篷車駕。車輪碾壓過帝丘光滑的青石板御道，發出沉悶的轟鳴。這條道，他曾無數次驕傲地跟隨祖父啟乘坐鎏金的象輦巡視而過，彼時萬民俯首，鐘磬齊鳴。此刻，車輪碾過的不再是尊榮，而是祖輩光輝的骸骨。車輪帶起的塵土，黃色的、嗆人的煙塵，像無數只微小的鬼爪，爭先恐後地塞滿了他的口鼻咽喉，帶來一陣撕心裂肺的嗆咳和深入骨髓的屈辱。視線被塵土模糊，他最後回望了一眼在塵埃中逐漸縮小的夏邑城堞，那裡曾經是玄鳥庇佑的社稷宗廟，如今卻成了禁錮他靈魂的牢獄和恥辱的源泉。
路途漫長而酷烈。車駕在坑窪不平的驛道上顛簸，如同波濤中的一葉破舟。窗外掠過的不再是綠意盎然的王畿沃土，而是越來越荒涼的景象——焦渴的土地張著龜裂的嘴，稀稀拉拉的枯草像癩痢頭上最後的毛髮，遠處是被鹽鹼吞噬得一片慘白的原野，像潑灑了滿地的屍布。空氣中瀰漫著一種苦澀的鹹腥味，那是死亡土地的氣息。
“斟灌，就在前面了。”車轅上，一個聲音乾啞得如同破鑼的御者含糊地喊了一聲，語氣裡沒有方向指引的清晰，倒像是通知一個終點的到站。
姒相用沾滿塵灰的手指，用力撩開了車簾一角。目力所及之處，只有絕望的枯黃草海在死寂的風中簌簌顫抖，視野盡頭是裸露著慘白骨骼般的鹽鹼地，在午後的毒日頭下閃爍著不祥的寒光。幾簇低矮的、彷彿隨時會被狂風捲走的泥黃色土屋，像垂死病人的疥瘡，無力地趴在一條早已乾涸、露出黑色河床的河道旁。幾縷稀薄得幾乎要斷氣的炊煙，從歪斜的煙囪口掙扎著向上飄去，還未升騰多高，便已被鹹澀的風撕扯得消散無蹤。
這便是斟灌？祖父大禹治水時劃分的兗州故地？傳說中沃野千里、桑麻翳野的魚米之鄉？姒相的記憶深處還回響著大禹定鼎九州時的話語。眼前卻只有鹽滷貪婪吞噬後留下的瘡痍，大地被啃噬得千瘡百孔，如同一個巨大的、永不癒合的傷口。
沒有想象中的諸侯整隊郊迎，沒有代表禮制的鐘磬雅樂，甚至連一條能容車馬安穩駛入的、像樣的土路都沒有。車駕在一陣劇烈的顛簸後，如同一個醉漢，歪斜地停在村口幾間最破敗的土屋前。一個鬍子花白稀疏、臉上刻滿風霜溝壑的老者，抱著一個缺了口的粗陶水罐，慢吞吞地從最矮的屋子裡走出來。他渾濁的、泛著灰翳的眼珠，毫無生氣地掃過王車上那早已蒙塵黯淡、卻仍依稀可辨的雲紋與夔龍裝飾，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：“到了？”
為首的武士粗魯地將姒相從車裡推搡出來，動作生硬得如同甩下一個沉重的包裹。他用佩刀的木鞘隨意地指了指那老者，對隨後跟來的一個里正模樣的人說：“老吳！上頭有令，你們斟灌侯，好好‘伺候’著這人。看嚴實點！”
泥地溼滑而冰冷，帶著一種令人作嘔的吸力，貪婪地吸附著姒相的赤舄靴。這雙象徵著王者身份的靴子，鑲飾著雖小卻潤澤的青玉片，是他僅有的、還能證明自己身份的物件之一。然而此刻，珍貴的玉石瞬間便被深黃黏膩的泥漿包裹、淹沒，汙穢得看不出本來面目。腳下傳來的冰涼溼滑觸感和刺鼻的泥腥味，讓姒相打了個寒顫。他趔趄了一下，本能地想要扶住車轅，卻被武士嫌惡地推開。他咬緊牙關，努力模仿記憶中在夏邑朝堂上父親仲康那威嚴的姿態，竭力挺直自己尚未完全長成、因疲憊而微微顫抖的脊背，清了清發堵的嗓子，試圖找回些許王者的氣度，一字一句地說道：
“寡人乃夏後相，禹王苗裔，啟帝之孫，奉天命承……”
他的聲音在空曠的荒原上顯得如此微弱，“天命”二字尚未落地，便被一陣裹挾著鹽粒和沙塵的狂風猛地捲走、撕碎，消散得無影無蹤，連一絲迴響都沒剩下。
那抱著陶罐的老者，渾濁的眼珠在他沾滿泥點、汙穢不堪的葛麻王袍上停留了片刻，又掃過他努力維持著尊嚴卻又掩飾不住驚恐和稚嫩的年輕面龐，眼神里沒有任何波瀾，像看著一塊無用的石頭。他扯著早已嘶啞的嗓子，朝最近的一間被炊煙燻得黢黑的土屋喊道：“老吳！出來接人了！來了‘稀客’！”
一陣踢踢踏踏的腳步聲傳來，夾雜著輕微的不平衡拖沓聲。一個五十歲上下，身體精瘦，一條腿明顯短了一截的跛子從低矮的門洞裡鑽了出來。這便是斟灌邑實際的管事——吳丘。他穿著一件髒得看不出本色的麻布短衣，臉上溝壑縱橫，尤其是眉心一道深痕，如同被刀刻過，焦黃的牙齒被劣質鹽和汙垢附著。他目光銳利地，像審視一件貨品一樣，上下打量著姒相那張雖染風霜卻依舊能看出未曾受過勞苦的臉，目光在對方因為緊張而略顯蒼白的面頰和過於乾淨、線條柔和的手上停留。半晌，他咧開嘴，露出那排焦黃的門牙，發出“嗬嗬”的低笑聲，那笑聲裡毫無溫度，只有深刻的嘲弄。
“王上啊？”他歪著頭，語氣裡充滿戲謔，“咱們這窮鄉僻壤，可沒啥好伺候您的。不過……”他努了努枯瘦如柴、同樣滿是老繭的嘴，指向東邊那片在慘白鹽鹼地邊緣突兀扎著的巨大草棚群落，棚頂的茅草稀稀拉拉，透出汙濁的黃光，“東邊老鹽灘那邊，這幾日正缺人手。您這筋骨，去‘伺候伺候’那滷水，也算是入鄉隨俗了。”
鹽棚的熱浪和氣味，在離門還有十丈遠時就彷彿有形的牆壁，狠狠撞在姒相臉上，讓他猝不及防，猛地倒退一步，胃裡一陣翻攪。那不是單純的熱氣，而是一種裹挾著濃濃鹽腥、苦澀汗水、甚至隱隱腐臭的毒瘴，足以讓人窒息。踏入棚門的瞬間，彷彿一頭栽進了滾燙的濃湯鍋底。
眼前豁然，卻又讓人肝膽俱裂。三間巨大的草棚被打通，形成一個令人絕望的巨大蒸籠。上百個赤膊的漢子分散其間，如同鬼蜮中的魔影。汗水、鹽滷混合著蒸騰的白汽，模糊了視線。巨大的、陶土燒製的粗糲甕缸在土灶上沸騰咆哮，發出“咕嘟咕嘟”如大地腸鳴的聲響。滷水在其中翻騰不息，白色的泡沫不斷湧出破裂，散發出刺鼻到令人昏厥的鹽鹼氣。赤膊的漢子們像在煉獄中舞蹈的幽靈，身體在昏黃火光和升騰蒸氣中扭曲模糊。他們用幾乎與腰高的長柄木槌，死命地攪動著那些翻滾的液體。汗水從他們黝黑油亮的脊背上狂湧而出，被鹽滷反覆沖刷，勾勒出肋骨嶙峋的輪廓，流出一道道清晰的灰白色鹽漬溝壑，如同乾涸龜裂的土地上流淌的熔岩。
陽光透過棚頂的破洞射下幾道光柱，光柱裡飛舞著密集的、如雪的鹽塵，黏在皮膚上立刻帶來一陣灼痛。空氣稠密得如同凝固的油脂，每一次呼吸都像吸進一把滾燙的鹽砂，灼燒著肺腑。
“王上看見那堆柴了？”吳丘努努嘴，指向棚角堆積如山、有些還帶著溼氣的巨大楠木段。那些木材紋理粗硬扭曲，一看就極難對付。“今日把這些伺候完。記住，”他聲音不高，卻清晰地穿過沸騰的噪音，“灶口，一刻都不能熄火。火一斷，這一甕滷水就廢了，誤了貢鹽，填滷池的就是你。”
沉重的短柄石斧塞進姒相手中，那冰冷粗糙的觸感讓他的心也跟著沉下去。他從未摸過比祭祀玉圭更沉的東西。學著旁邊一個老鹽工的動作，他顫巍巍地舉起斧子，對準一段溼沉的楠木劈下去。
“鏗！”一聲悶響，手臂被震得發麻，一股酸意直衝肩胛骨。斧刃被堅硬的紋理死死咬住，陷在木頭裡拔不出來。虎口處傳來一陣撕裂般的劇痛，低頭一看，皮膚已崩開細小的血口。他不得不像拔河一樣，用全身力氣才將斧頭拽出，帶起一片碎木屑。汗水立刻從他額角、鬢邊湧出，匯成小溪，流過眉毛蟄痛了眼睛，流過臉頰帶來癢意，再滴滴答答落在腳下的鹽滷漬地，眨眼間被吸乾。不過劈了十下，他身上那件逃亡時穿在葛麻王袍內、還算完整一點的白絹中衣，已被汗水徹底浸透，溼漉漉地緊貼在身上，勾勒出少年瘦削的骨架，又被空氣中的鹽塵覆蓋，凝結成一層發白的硬殼。
晌午收工的梆子響了。人群沉默地走向棚外，用土坑裡渾濁的、帶著鹼味的積水潦草沖洗臉上的鹽霜。一個沉默寡言的漢子塞給姒相一個沉重的粗陶缽。缽裡堆著小半乾硬、顏色暗淡的蒸黍粒，幾根被鹽水漬泡得顏色發灰、蔫軟的灰條菜歪歪扭扭地躺在上面，如同屍體上的蛆蟲。這大概就是他們口中的“細糧”了？姒相捏起幾粒米，費力地送入乾澀疼痛的喉嚨。米粒如同摻了砂礫，堅硬尖銳的黍殼邊緣瞬間劃破了他從未接觸過粗礪食物、異常嬌嫩的口舌內膜。
“咳！咳咳咳……”劇烈的嗆咳讓他瞬間彎下腰，痛苦地捂住胸口，咳得涕淚橫流，舌頭上傳來清晰的鐵鏽味和劇痛。
“嘿！細皮嫩肉的貴種！”旁邊一個正在大口吞嚥黍飯的壯碩漢子瞥見他的狼狽樣，嗤笑一聲，聲音嘶啞帶著濃重的當地腔調，滿口的黃牙縫隙塞滿黑色的食物殘渣，“這玩意兒就受不住了？嘖嘖，往後鹽花子鑽肉的滋味，有你消受的！”
話音未落，跛腳管事的厲喝像鞭子一樣抽打過來：“王上！歇夠了？該去起鹽膏了！”聲音蓋過了棚內的喧囂。
巨大的、足足有成年男子半身高的扁平鐵鏟被不由分說地塞入姒相手中，那沉重的冰冷讓他雙臂猛地一墜，幾乎脫手。他踉蹌著走到一口剛剛撤火的大甕前。熱氣蒸騰撲臉，滷水還在甕裡不甘地嘶嘶作響，表面結了層渾濁的白殼。他學著其他鹽工的樣子，用盡全身力氣，將長柄鐵鏟探進滾燙濃稠、近乎凝固的鹽膏底部。鏟頭插入的瞬間，一股強大的黏滯力量傳來，粘稠滾燙如同半凝固岩漿的鹽膏，像一頭貪婪的饕餮怪獸，死死咬住冰冷的鐵鏟，恨不得連人帶柄一同吞噬。他必須咬牙用上吃奶的力氣，全身重量壓上去，利用槓桿才能撬動沉重的鹽膏塊。汗水如同開閘洪水般洶湧而出，糊住了眼睛。身體的重心因用力過猛而不穩，晃了一下，一小塊被撬起的、足有拳頭大小、滾燙灼人的鹽滷塊從鏟上滑落，濺在赤腳踩著的潮溼泥地上，有幾滴飛濺而起，精準地落在他的腳背皮膚上。
“嘶——！”尖銳到非人的灼痛感讓他猛地倒吸一口冷氣，眼前發黑。低頭看時，腳背上已燙出幾個蠶豆大小的血泡，迅速紅腫起來，在佈滿泥漿和汗水的皮膚上格外刺目。他死死咬住下唇，咬得滲出血絲，才沒讓痛呼衝出喉嚨。灼痛混合著屈辱、絕望和身體的極限疲憊，像毒蛇般噬咬著他的神經，要將最後一絲清明撕碎。
日落西山，天邊只剩下殘血般的暗紅。姒相連爬到柴垛旁的力氣都沒有了，幾乎是癱軟著倒下，背靠著一堆尚未劈完的硬木柴。粘滿血泡的手指本能地蜷縮，卻被黏附在粗糙木質鏟柄上的凝固鹽滷和血痂死死粘住。他試著扯了一下，一陣撕心裂肺的疼痛傳來，幾縷暗紅的血絲連帶著破皮的組織被生生扯下。他痛得渾身痙攣，卻連出聲的力氣都沒有了。
他微微揚起沉重的頭顱，目光無神地投向旁邊一口巨大陶甕深處。渾濁粘稠的滷水倒映著棚頂破洞漏下的最後一點微光，也模糊地映出了一張年輕的臉——散落的髮髻被汗水、泥漿和鹽鹼板結成一綹綹骯髒的繩索，糾纏在額頭頸間。臉頰被汙垢、汗鹼和刮擦的傷疤覆蓋，構成一幅醜陋不堪的“地圖”。只有眉宇之間，那雙因為極度疲憊而深陷卻依舊帶著些許執拗和倔強的眼睛，隱約還殘存著一絲屬於王族的輪廓與神采，如同埋藏在廢墟下的頑石。
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