老丘，夏之王都，在暮冬的最後一場朔風裡瑟縮。安邑宮苑深處，啟星殿的窗欞蒙著厚厚的獸皮帷幔，將刺骨的寒風阻擋在外，卻擋不住殿內那揮之不去的、粘稠而刺鼻的腐朽氣息。
這股氣息是姒不降的延伸。他斜倚在一張鋪著繁複玄鳥紋飾的雪白熊皮軟榻上，骨架般的身體幾乎陷入那過分豐厚的皮毛之中，像一具即將被大地收容的殘骸。殿宇空曠而幽深，高大的青銅柱支撐著繪滿日月星辰與部族圖騰的藻井，此刻卻在昏暗光線下顯出幾分森然。唯一的暖光來自榻邊巨大的饕餮紋青銅炭盆，爐內燃燒的柞木發出噼啪微響，跳動的火焰將這位垂死帝王溝壑縱橫、骨相嶙峋的臉映照得半明半暗，如同在岩石裂谷中掙扎躍動的幽光。火光之外，是更深、更冷的陰影。
那瀰漫的氣息——濃重、沉悶、複雜得令人窒息——是陳舊血腥、腐敗藥渣、以及一種難以言喻的、來自臟腑深處的衰竭氣息共同發酵的結果。它盤旋在每一個角落，彷彿具有重量，沉沉地壓在梁椽之間，壓在地磚的縫隙裡，更沉沉地壓在每個踏入此殿者的心頭。這氣息的源頭，是他自身，更是他身上那件幾乎與他皮肉長在一起的赤葛甲衣。甲片由老皮匠用秘法鞣製的赤色葛藤編織加固，再鑲嵌小塊青銅甲片，堅韌異常。只是如今，甲片縫隙裡，浸透了五十九年戎馬生涯的沉澱物——乾涸變色的血垢、析出的汗鹼鹽霜、風乾的泥塵、甚至是無法清洗的皮脂與腐肉的混合物。歲月和殺伐已將這一切融為一體，如同鎧甲上的第二層皮膚，洗刷不去，更像是一種不祥的詛咒，附著在這昔日戰神身上。
時間在啟星殿內流淌得粘滯而緩慢，炭盆偶爾的噼啪聲是唯一的刻度。
“父王。”
一個聲音，清脆得如同初春冰裂，卻帶著幼獸般的怯意和試探，在死寂的大殿門口響起，打破了令人昏昏欲睡的沉重。
姒不降渾濁的眼珠，像兩顆埋在灰燼裡的舊石子，極其緩慢地轉動。視線艱難地聚焦。
殿門的陰影裡，立著一個小小的身影。年幼的孔甲，穿著一件顯然是為某種重要場合預備的玄色錦袍，袍服上用玄金雙色絲線繡著繁複的夔龍紋，對八、九歲的孩子來說過於寬大厚重，將他瘦小的身軀襯得更加單薄無助。一個面容枯槁、腰背佝僂的老內侍，小心翼翼地牽著他一隻小手。孩子那雙酷似他亡妻的清澈眼眸——記憶中那雙溫柔似水的眸子曾是他戎馬倥傯時唯一的慰藉——此刻卻盛滿了對這片陌生、巨大、瀰漫著腐朽氣息空間的深深恐懼，以及對他這個形銷骨立、彷彿隨時會化作塵埃的父親的茫然。孔甲的目光小心翼翼地掃過幽暗的角落、巨大的青銅柱、搖曳的鬼魅般的火光，最終定格在軟榻上那不成人形的身影上，小小的身子幾不可查地哆嗦了一下。
“過來。”不降的聲音響起，刺耳無比，如同粗糙的枯枝在龜裂的旱地上刮過，每一次吐字都牽動破風箱般的肺腑，沙啞得厲害。他試圖抬起手臂，那隻曾經揮動沉重青銅鉞、斬殺無數敵酋的手臂，如今枯瘦如柴，佈滿了深褐色、如銅鏽般的老年斑，皮肉鬆弛地包裹著嶙峋骨節。手臂沉重得如同灌滿了銅汁，僅僅是一個抬指的意念，便耗盡氣力，未能抬起分毫。巨大的動作只引得胸腔一陣撕心裂肺的悶咳，如同風暴在朽木的空洞中肆虐。喉頭腥甜驟然翻湧，他喉結劇烈滾動，強行嚥下，一股冰冷的鐵鏽味卻在口中瀰漫開來，提醒著他生命的油燈正飛速燃燒。
孔甲被老內侍幾乎察覺不到地輕輕往前推了一步。小鹿般清澈的眼睛裡瞬間蒙上一層驚惶的水霧，微微發紅。他小小的嘴唇癟了癟，嘴角向下彎出一個委屈的弧度，似乎下一刻就要被這令人窒息的氣氛壓垮而放聲大哭。但最終，幼小的心智選擇了逃避。他沒有靠近那散發著死亡與腐朽氣息的軟榻，反而更緊地、幾乎是死死地抓住了老內侍枯瘦衣袍的一角，小小的指節因用力而發白，彷彿那是唯一能抓住的浮木。他半張臉隱在老內侍的衣袍後，只露出那雙盛滿恐懼和抗拒的眼睛，望向父親。
那一瞬間，不降的心猛地一沉，如同一塊浸透了冰寒的石頭，筆直地墜向深不見底的冰窟。寒意瞬間蔓延四肢百骸，甚至凍結了肺腑間的劇痛。
五十九年！
整整五十九年的浴血！他披堅執銳，開疆拓土，無數次在血海屍山中踏過，將夏之玄鳥圖騰旗，一次又一次插上異族的城郭寨堡，飄揚在從未有夏人踏足的蠻荒之地。帝國的版圖在他手中被拉伸到前所未有的極限，東至汪洋之濱，西抵流沙之外，南越蒼梧密林，北控廣漠草原！他手中的那柄象徵著至高王權的龍紋青銅鉞，飲過東夷九部聯合大酋長的滾燙熱血，劈開過西羌號稱“戰神”的勇士堅硬的頭顱，震懾得南荒叢林深處百越部族聞夏名而不敢北望！他以為這赫赫戰功，足以比肩大禹治水的聖德，足以震懾寰宇，足以讓八方臣服，足以鑄就永不傾頹的鋼鐵江山，足以蔭庇子孫萬代，讓他們在這血火打下的基業上安享太平！
可如今呢？面對這唯一的骨血結晶，這流淌著他血脈、本應是這龐大帝國未來唯一繼承者的稚子，他卻……連抬手撫慰一下那受驚小臉的力氣都沒有！連一句溫和的呼喚都顯得如此艱難刺耳！
這具身體，早已被無數次征戰徹底榨乾、掏空了。早年討伐淮夷時，一支浸透了汙穢毒液的骨箭射穿了他的青銅護心鏡，深深楔入左肋下方。雖然保住了性命，但這創傷，每逢陰雨溼冷便如毒蛇復甦，撕咬骨髓，膿血混雜著腐肉的氣息絲絲縷縷滲出赤葛甲衣，藥石罔效。右膝，更是九苑城那場慘烈攻堅戰的祭品。一塊滾落的山石砸中，縱然接骨續筋，卻每逢冬日便僵硬如冰封的枯木，徹骨的寒氣直透骨髓深處，彷彿來自幽冥。而更深重、更致命的，是九苑城那場因雨季提前、大堤崩潰引發的洪水之後，便如同跗骨之蛆般纏上他的痼疾——深入臟腑的咳疾。每一次發作，都像有無形的手伸入他的胸腔，要將心肝脾肺腎從喉嚨裡生生撕扯出來。御醫最昂貴的、採自高山絕壁的珍稀藥石，此刻不過是往那將熄的殘火上澆幾滴水，聊勝於無罷了。
他清晰地感覺到，生命正如同指間無法攥緊的冰冷流沙，無可挽回地、加速地逝去。每一個沉重的呼吸，都像是從無間地獄借來的。
孔甲才多大？八歲？九歲？一張白紙般純淨的年紀。稚子何辜？他如何能擔得起這壓垮巨人的萬鈞重擔？如何能壓得住這安邑朝堂之上無數雙虎視眈眈、在權力的密林中逡巡尋覓、如同鬣狗般等待撕咬獵物的各方勢力？更如何守得住這座他用無數將士的白骨、用自己和敵人噴濺的熱血混合著泥土堆砌起來的、看似龐然巍峨實則根基深處已顯朽態斑斑的龐大帝國？
一股冰冷刺骨的絕望，比殿外怒號的寒風更甚百倍，瞬間攫住了姒不降那顆仍在微弱跳動的心臟。他痛苦地閉上眼，黑暗中，彷彿又浮現出九苑城崩塌時的景象：城牆如同腐朽的堤壩在洪流的怒吼中轟然解體，從朽爛牆基的裂縫裡，噴湧而出的不是洪水，而是粘稠的、如同煮沸瀝青般汙穢不堪的泥流，裡面夾雜著來不及逃生計程車兵殘缺的肢體、倒斃戰馬的骨骸、還有腐敗的雜草和沉埋多年的無名枯骨……它們在泥濘中翻滾、混雜，散發著一股死亡與衰敗交融的、令人作嘔的氣息。
那滾滾湧向天地的汙穢泥流，是否也正在無聲無息地、以他如今難以察覺的速度，侵蝕著他拼盡一生守護的、夏朝的根基？而他，這枯坐在王榻上的朽骨，是否正是這腐朽的第一塊磚石？
“王兄。”
一個沉穩、如同磐石墜地的聲音，驟然刺破了殿內那令人肺腑都為之凍結的死寂。
胞弟姒扃，穿著一身象徵尊貴王族身份的玄色深衣——衣料挺括，領緣袖口以細密的銀線繡著玄鳥騰雲紋，步履沉穩而有力，如同丈量過般精確地跨入殿內。他的身姿挺拔如安邑城外經年勁松，肩背寬闊，臂腿修長而蘊含著爆發力，行走間帶著一種只有在無數次血腥洗禮、刀頭舔血的沙場磨礪後才能沉澱出的穩如山嶽與含而不露的力量。他的目光銳利如鷹隼初張，甫一進入，便如同實質的探針，迅疾而冰冷地掃過殿內的每一個角落、每一寸昏暗——落在那些因他到來而更加低伏、大氣不敢喘的老內侍身上，掠過那些散發著濃重藥味的青銅鼎罐，最終，如同被磁石吸引，定格在軟榻上那形銷骨立、如同一捆破舊乾柴般的不降身上時，那銳利的眼神深處，才極其隱晦地泛起一絲漣漪——那是擔憂，是過往並肩征戰的敬畏，或許……還有一絲深埋心底的、連他自己都未曾完全意識到的、對於此刻權柄懸空所帶來的灼熱契機。
“扃……”不降費力地撐開沉重的眼皮，渾濁的視線捕捉到那個熟悉而依然雄健的身影，聲音乾澀疲憊得如同沙漠跋涉的最後一點喘息，“你來了。”兩個字，耗盡了僅存的氣息。
姒扃快步走到榻前，動作乾淨利落，深衣下襬劃出一道沉凝的弧線。他單膝重重地觸碰到冰冷的、雕刻著蟠龍紋的青銅地磚，姿態恭謹如朝聖：“王兄召見，臣弟豈敢有片刻怠慢。”他微微抬頭，目光精準地迎向姒不降枯槁凹陷的臉頰、毫無血色的唇、以及渾濁無光的眼珠，“王兄氣色……”他頓了頓，目光掃過案几上堆積的藥渣，“可要臣弟即刻再命最好的巫醫前來，仔細斟酌……”
不降極其緩慢地搖了搖頭，動作輕微得幾乎難以察覺。他渾濁失焦的目光，此刻卻如同迴光返照般凝聚起異樣的銳利，如同兩柄鈍刀，死死地釘在姒扃那張飽經風霜卻依舊堅毅俊朗的臉上，反覆地、近乎貪婪地審視著，權衡著每一絲神情的變化，彷彿要從這張熟悉無比的面孔上，重新挖掘出值得託付所有的底牌。
扃，他的胞弟！一母所出，血管裡流淌著同樣熾熱的、高貴的帝王之血。他跟隨自己數十載南征北戰，從少年至盛年，從未退卻。在百濮密林中設伏，是扃率軍突襲敵後；在淮水之畔與東夷聯軍鏖戰至日薄西山，是扃斬斷了敵酋高舉的圖騰旗，引得敵軍陣腳大亂最終潰敗；在九苑城下頂著滾石檑木，身中三矢猶自第一個攀上城頭……勇武果決，治軍嚴明如鐵的姒扃，在軍中威望之隆，僅次於他這位君王。無數次的死裡逃生與功勳堆積，早已在士兵心中將他塑造成一面不落的旗幟。更重要的是，他正值生命的黃金時段，四十餘歲的盛年，精力充沛如初升朝陽，眼神銳利如刀，身軀蘊藏的力量如同蓄勢待發的火山，足以震懾朝堂上任何暗湧的潛流，亦足以及時粉碎邊境任何不臣的野心。
“孔甲……”不降的目光艱難地、彷彿拖拽著千斤巨物般，轉向殿門陰影處那個依舊緊抓著內侍衣角、眼神驚恐如同受驚小鹿的孩子，喉頭劇烈地滾動了一下，彷彿吞嚥著無形的砂礫，極其艱難地吐出兩個重若千鈞的字，“太小了。”
姒扃順著他目光看去，落在孔甲那張稚嫩得如同春日初綻蓓蕾般、此刻卻全無神采、只有無盡惶恐茫然的小臉上。他的眼神微微一凝，像是被那純粹的脆弱刺了一下，又迅速被更深沉的東西覆蓋，隨即垂下眼簾，濃密如羽扇的睫毛遮住了可能洩露的一切情緒，聲音依舊恭敬平穩，甚至帶著一絲兄長式的關切：“王子聰慧天成，眸如秋水，已有明主之相…假以時日，得名師悉心教導，定能……”
”！？嗎大長子孩這等能！？嗎起得等它……稷社這……山江這！話說睛眼的我著看你！扃“：氣腥的沫著帶都字個一每，龐面的靜平持維然依張那扃姒著盯死死，隼鷹的獵了定鎖是像睛眼的濁渾他，絕的死瀕著帶都次一每，鋸拉同如息。止制狠狠手揮的預亡死著帶、氣力全盡用降不被卻，前上惶驚侍老。聲嘶嘶的怕可出發深嚨，突暴球眼，紅的態病起泛頰雙他得咳，拉狂瘋被箱風的舊破像腔。響空的悶沉出發，沿榻著打拍地勞徒臂手的瘦枯，來起搐地烈劇上榻在的癟乾個整他。暴風的鬱積間腑肺了引又間瞬，鳴嘶弦弓的斷繃一像，高拔然陡音聲的啞沙那，他斷打地猛降不”！？日時以假“
：脅威的遠遙、的形無外殿向指著抖，指手的般爪鷹如瘦枯他
”？嗎目婪貪的者覦覬有所，際之搖飄雨風這……過得抵？嗎牙爪的豹虎狼豺些這過得抵，待等的年十！我訴告你！？寒的刃利多著藏，裡夜的去過在！睛眼的座王銅青上殿鳥玄著盯雙雙一那，侯諸伯方的方一踞盤、兵族握手些那，臣舊王禹的卿為代世些那，上之堂朝“，心中力權向刺狠狠，錐冰的毒淬同如卻，低音聲的他”……有還！？見覲邑安來彩塗牙獠的樣麼什著帶又者使的們他，落部蠱巫的化王服不些那裡林叢越百？夜日多了結集游上水狄在騎鐵的們他，狼的上原高些那部黎九羌西？淺深的誰探試在是，卒戍盡屠，城邊座三境東我掠劫時狩秋年去軍聯夷九“
。問拷，燒焚他將要，爐火的燒燃個一像目那。目的知認醒清實現酷殘對及以，奈無、憊疲盡無了滿充、涼炎世悉雙那長兄上迎，避回再不，頭起抬他。沉一重重之為也臟心的灌澆鐵被顆那讓，上之背肩的他在砸狠狠，字個一每的長兄著隨，擔重斤千有彿彷。瞬一了繃地察可不幾的扃姒
。鐘喪的響敲亡死同如，息的促急而難艱、的般拉箱風舊破同如那降不及以，扎掙的後最做在臟心的死垂像，跳啪噼焰火的弱微裡盆炭銅青有只。寂死的息窒近幾人令種一陷殿
”！你於位禪……面的宗列祖列著當、侯諸百著當、祖先鳥玄夏大我著當……人寡……殿鳥玄……日明“！志意的疑置容不是也，量力的後最他是這，稱自的力權高至著徵象那起拾重是而，”我“用再不他。聲的臟著帶，來出榨深髓骨的竭衰從是像都字個一每，去下沉低音聲的降不”。決已意……人寡“
”！越僭敢不萬萬弟臣！逆大乃此！心之覦覬毫有敢不絕，主佑護，側在銳執願只，能何德何弟臣……弟臣！統大繼承應理！歸所命天，正純統，子長嫡兄王乃甲孔！昭昭道天！度法宗祖乃，繼承位王！啊可不萬萬！可不萬萬“！然慌的中劈雷驚天滔這被一……至甚！撼震的飾掩不毫出湧般水如次一第中眼，頭抬地猛扃姒”！——兄王“
”！年十……你要只人寡！年十！山江的撐支柱銅青這住守……們我替！刀的你用！手的你用……業基的來年百千氏后夏替……膀肩稚個這甲孔替……骨朽把這人寡替……你要是……人寡！越僭你要是不……人寡！著聽！扃“！深最臟心的搏烈劇中腔在顆那抵直，皮的實結、骼骨的韌堅、軀的梧魁扃姒穿要彿彷，利銳、亮明般炬火如得變，來起燒燃卻目，哮咆在野的死垂同如，劇加然陡息的他”！？嗎睛眼的座王冷冰把這著盯死死、般火磷幽幽中冢荒夜黑同如雙數無那……中城邑安的雜混蛇龍、上之堂朝這過得抵更？煙毒的蠱巫越百過得抵？刀馬的騎鐵羌西過得抵？牙獠的軍聯夷東過得抵……度法“！蟲飛住黏能時平承在只，網蛛同如它！看底徹的質本酷殘”度法“謂所對及以，涼蒼的弄嘲運命被、苦的甚更蓮黃比了浸裡容笑那，度弧的淡慘乎近個一出扯地僵角降不”？度法“
。心掌陷深深尖指，響作咯咯而擊衝心的大巨為因節指，拳雙的握他。華豔妖的智理蔽矇以足出放綻間瞬，生旦一，花粟罌的毒劇著帶同如頭念這！王政攝……的柄權子天行代……是而，弟臣的從是命唯是再不，軍將的陣陷鋒衝是再不！柄權之國一攝掌年十！年十！撞、織地狂瘋中眼他在緒的炸、突衝烈劇種種……婪貪與始原的柄權高至那對、的視忽法無也再、燃點手親長兄被那深心及以、重沉的志意垮以足種一、措無足手的中砸責權天潑被然突、驚震！湧洶流暗，天滔浪巨，面海的前臨來雨風暴同如間瞬深神眼。下一了晃微微，中擊錘巨形無被同如，字個兩這著複重地喃喃扃姒”！？年十“
！聲有地擲，決裁的終最王君是而，量商是再不這！疑置容不的氣伐殺馬鐵戈金著帶，酷冷、厲凌般鉞銅青的鞘出同如得變然陡音聲的降不”！！誓起！靈之騰圖鳥玄夏大我的奉供殿這著對！靈英宗列祖列的上在高高著對！績功王禹的刻銘石磚方一每上殿星啟這著對你要……人寡！他於政還……你……髮束冠加……年甲孔……後之年十“
。恆永與然漠的般靈神古上著帶，聖神，嚴威，殿大著視俯般活同如下線暗昏在刻此，刻石曜黑以子眸的冷冰，力之霆雷著含蘊乎似都羽翎片一每，雲之天垂若展鋪翼雙，製繪嵌拼心砂硃與銅青的老古由！騰圖鳥玄的比無大巨那央中頂殿向直直，般引牽被同如是而，垂低是再不目，頭抬地猛他！下一了震地烈劇，中劈狠狠電雷的形無和重的山如這被彿彷的扃姒
