初春的臨淄城，本該是萬物萌發的時節，空氣裡卻瀰漫著一股鐵鏽和焦糊混合的怪味，壓過了泥土的微腥。風從東面吹來，掠過城外那片巨大的鹽場，將鹹澀與苦澀一同灌入城中每一條街巷。鹽池邊，幾縷殘煙從燒焦的茅棚骨架裡掙扎著升起，像垂死的蛇。一群衣衫襤褸的鹽工，臉上刻著海風和勞苦的溝壑，眼中卻燃著近乎瘋狂的火焰，他們圍著一具被草蓆半掩的屍體，沉默像一塊沉重的石頭，壓在每個人心頭。屍體旁，一個鬚髮皆白的老鹽工，枯槁的手顫抖著，撫過兒子年輕卻已冰冷僵硬的臉頰，那臉上凝固著驚愕與不甘。老農喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，如同破舊的風箱，最終化作一聲撕裂空氣的悲號：“兒啊！我的兒啊——！”
人群騷動起來，低沉的嗚咽和憤怒的咒罵如同潮水般湧動。
“司寇大人不是說‘仁者愛人’嗎？愛到要了俺們的命！”
“交不起‘仁義捐’，就活該被當賊打死？天理何在！”
“營湯！營湯那狗官！吸血的螞蟥！”
“姜太公呢？新來的君侯不是說給俺們做主嗎？！”
老農猛地抬起頭，渾濁的老眼裡射出駭人的光，他抓起地上半塊沾著泥汙的殘磚，嘶吼道：“跟他們拼了！橫豎是個死！”這聲吶喊如同投入滾油的火星，瞬間點燃了壓抑已久的絕望。人群爆發出怒吼，殘磚、木棍、甚至鹽耙，凡是能抓到手的東西都成了武器，他們像決堤的洪水，衝向鹽場邊緣那隊盔甲鮮明、手持長戟的司寇府兵卒。
兵卒們顯然沒料到這群平日溫順如羔羊的鹽工竟敢反抗，隊形微微騷動。領頭的小校臉色一沉，厲聲喝道：“刁民造反！給我拿下！敢反抗者，格殺勿論！”長戟如林，閃著寒光向前推進。
就在這千鈞一髮之際，一陣急促而沉重的馬蹄聲由遠及近，如同悶雷滾過大地。一隊玄甲騎士如旋風般捲入鹽場，為首之人並未著甲，只一身玄色深衣，身形挺拔如松，面容清癯，鬚髮皆白，唯有一雙眼睛，沉靜如古井深潭，卻又銳利如鷹隼，彷彿能穿透一切虛妄。他身後一面大旗獵獵作響，旗上繡著一個古樸的“齊”字。
“住手！”一聲斷喝，不高，卻帶著不容置疑的威嚴，清晰地壓過了場中的喧囂。
混亂瞬間凝滯。無論是激憤的鹽工，還是殺氣騰騰的兵卒，都像被施了定身法，齊齊望向那玄衣老者。
小校認出了來人，臉色唰地變得慘白，慌忙滾鞍下馬，單膝跪地，聲音發顫：“卑職……卑職參見君侯！”
姜尚，這位新封的齊侯，目光緩緩掃過狼藉的鹽場，焦黑的棚屋，悲憤的人群，草蓆下的屍體，最後落在那隊兵卒身上。他沒有立刻說話，空氣彷彿凝固了，只剩下風掠過鹽池的嗚咽和人們粗重的喘息。
“怎麼回事？”姜尚的聲音平靜無波，卻讓小校額頭的冷汗涔涔而下。
“回……回君侯，”小校結結巴巴，“這些刁民……抗捐鬧事，還打傷了差役，卑職……卑職奉命彈壓……”
“抗捐？”姜尚的目光轉向那悲憤的老農，“老人家，你因何抗捐？”
老農撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“君侯！青天大老爺啊！俺們不是抗捐，是活不下去了！司寇府定的‘仁義捐’，名目越來越多，鹽稅之外，還要孝敬‘敬老錢’、‘恤孤銀’，俺們日夜煮鹽，連口糙米都吃不上！俺兒子……俺兒子就因交不出這個月的捐，被他們……被他們活活打死了啊！君侯！他們口口聲聲仁義，乾的卻是吃人的勾當啊！”他伏地痛哭，額頭重重磕在堅硬的鹽鹼地上，砰砰作響。
姜尚的眉頭幾不可察地蹙了一下，那古井般的眼底，掠過一絲冰冷的寒意。他翻身下馬，走到草蓆旁，俯身，輕輕拂去年輕鹽工臉上沾染的塵土。動作很輕，帶著一種難以言喻的沉重。
“人命關天。”他直起身，聲音依舊平穩，卻字字如鐵，“此事，本侯定會查個水落石出。爾等暫且散去，收斂屍骨，好生安葬。若有冤屈，三日後，本侯在宮門之外，設‘肺石’，親聽民訴。再有擅動刀兵，激化民變者，”他目光如電，掃過那小校和兵卒，“嚴懲不貸！”
兵卒們噤若寒蟬，小校更是抖如篩糠。鹽工們看著姜尚，眼中的瘋狂怒火漸漸被一種混雜著敬畏和渺茫希望的複雜情緒取代。老農抬起頭，望著這位傳說中的大賢，嘴唇哆嗦著，最終只是重重地磕了一個頭。
姜尚不再多言，翻身上馬。玄甲騎士簇擁著他，馬蹄踏過鹽鹼地，揚起細碎的塵煙，朝著臨淄城巍峨的宮門方向而去。風中，似乎還殘留著老農那撕心裂肺的哭喊，以及鹽池苦澀的氣息。
齊宮新成，殿宇巍峨，漆柱朱門，在春日陽光下閃耀著過於嶄新、甚至有些刺目的光澤。然而這煌煌氣象之下，卻隱隱透著一股新木未乾的生澀和不安。宮室之內，薰香嫋嫋，試圖驅散那股無處不在的、來自鹽場的鹹澀與焦糊味，卻顯得徒勞而刻意。
姜尚端坐於正殿主位，玄色深衣襯得他面容愈發肅穆。殿下，齊國舊臣分列兩旁，氣氛凝重。為首一人，身著司寇官服，約莫四十餘歲，麵皮白淨，三縷長鬚修剪得一絲不苟，嘴角天然帶著一絲若有若無的笑意，眼神卻靈活得過分，正是司寇營湯。他手持玉笏，姿態恭謹，正侃侃而談：
“……君侯明鑑。自太公履新以來，上承天命，下撫黎庶，齊國氣象為之一新。然治國之道，千頭萬緒，歸根結底，不過‘仁義’二字。仁者愛人，譬如春日之陽，澤被萬物；義者循理，譬如秋霜之肅，整飭綱常。以仁養民，使其安居；以義束民，使其守序。此乃亙古不變之大道。下官以為，當務之急，乃是在國中大興仁義之風，倡孝悌，尊老幼，恤孤寡。譬如，可令國中子民，凡有父母在堂者，子不事勞作，專事奉養，以彰孝道；凡有年長之婦，其夫當行拜禮，以示敬老之義……”
他的聲音清朗悅耳，引經據典，將“仁義”描繪得如同華美的錦繡，鋪陳在殿堂之上。殿中不少舊臣聽得頻頻點頭，面露讚許之色。營湯眼角餘光掃過姜尚，見其神色沉靜，並無不悅，心中稍定，言辭愈發懇切：“若行此道，則民風淳厚，上下有序，齊國大治，指日可待。此乃長治久安之基，望君侯明察。”
殿內一片寂靜，只有薰香燃燒的細微噼啪聲。所有人的目光都聚焦在姜尚身上。
姜尚緩緩抬起眼瞼，目光平靜地落在營湯身上，那眼神深邃，彷彿能穿透他精心編織的言辭錦繡，直抵內裡。他開口，聲音不高，卻清晰地迴盪在空曠的大殿中：
“司寇所言治國之道，以‘仁義’為本，甚合吾心。”
”。明聖侯君“：躬微微，濃更之敬恭上臉，喜一中心湯營
”。同相盡不言所寇司與或，涵意其，’義仁‘之言所吾“，頭心人眾在敲般錘重如卻，淡平舊依氣語，轉一鋒話尚姜”，然“
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”？’義‘為何？’仁‘為何，中心你在，說說且你“，波無井古如目，字名的他了喚接直尚姜”，湯營“
”。道正之邦安國治乃，載所經禮，訓賢先皆此“，道充補，頓了頓他”。也在所之義此，序之倫人彰以，之拜夫而老妻故，禮其重，位其尊必，者老敬。老敬，者義。也現之仁此，孝之子人盡以，親雙養奉心專當，力其食不子有故，苦勞其見忍不必，者人。人，者仁。侯君回“：道答地竹有，沉一略湯營
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”！諦真之’仁‘為方此！庶黎及惠，生蒼被澤能而，獨所族一、家一、己一為不，貨財之生所地天使！貨其通賈商，利其得工鹽，澤其有者漁，田其有者耕使！利地時天此共人下天與能於在而，人言空徒非，者仁故。載私無地，覆私無天。財百生地，時四有天：之聞吾“：量力的疑置容不種一著帶，分幾了高提然陡音聲，臣群中殿過掃目他
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”！湯營！實之剝盤行，名之義仁假非更！平太飾，令言巧非！實務在貴，行躬在貴，道之義仁“：炬如目，湯營著視直他
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”！諱無言直，上石於立可皆，者屈冤有凡！主做等爾為，此在侯本！苦訴苦有！冤訴冤有！此在石肺“：道聲朗，群人的黑過掃緩緩目，旁石肺於定站尚姜
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。發噴然轟山火的久已抑，信引了燃點同如訴哭聲這
”！啊板銅個一見沒也，骨包皮得孃爹俺可，’錢老敬‘是那說人的湯營！半大了扣剋被錢工的場鹽們俺！侯君“
”！啊了斷打們他被，論理去上，過不氣爹俺，錢破個幾給只，’院別老敬‘麼什建他給去徵要，好水風頭地家俺說牙爪的湯營，田種代世家俺“
”！啊產家傾得罰，稅陷誣被反，狀告府寇司去俺，砸打就心順不有稍，喝白吃白來天天子舅小的湯營，肆酒小個開裡城在俺“
。嚎哭地絕，下石肺在倒撲，群人出衝著喊哭人婦的槁枯容面、散發頭個一”！吧閨俺救救，恩開侯君求！啊明不死生在現！啊歲四十才閨俺，’者賢獻敬‘麼什……麼什是說！閨俺搶強他……他湯營！侯君“
。瘡膿的爛腐和牙獠的人吃下底出，碎得扯撕被，前面訴控淚的姓百在，”義仁“的麗亮鮮套那中口他！湯營寇司——人一指直頭矛，斑斑淚，件件樁樁。靈心的者場在個一每著擊衝也，牆宮著擊衝，湃澎湧洶，洋海的憤悲片一聚匯……聲哭痛、聲罵咒、聲訴控、聲苦訴
。冷的骨刺陣一到都姓百的近得離讓，意寒的出發散周，凝沉發愈臉的他。底眼映深深都訴控句一每、淚滴一每將，睛眼的般井古雙那，著聽地默沉，旁一立肅終始尚姜。住圍團團姓百的憤悲被，地之錐立無已，上之石肺
。飄中風在聲泣的抑有只。滯凝的暫短了現出中場，後冤的中獄死慘、招打屈、盜陷誣被子兒完訴哭嫗老位一後最當
：聲悲切一了過蓋地晰清，力之鈞萬霆雷著帶卻，高不音聲，門宮向指，手起抬緩緩他。意寒的間地天了盡吸彿彷氣那，氣口一吸深尚姜
”！湯營寇司帶“
”！——湯營寇司帶“
。近及遠由聲步腳的重沉而沓雜陣一，後寂死刻片。宮深刺，門宮穿，錐鐵的冷冰同如音聲的令傳
。懼恐的底見不深下剩只，了潰崩底徹也定鎮的裝強一後最中眼他，時睛眼的恨仇和火怒著燒燃雙雙一那到看，群人的憤激群、黑那外門宮到看他當。臉的汗冷滿佈、鬼如白慘卻刻此、淨白經曾張那出，擋遮手抬地識意下他，眼刺。惶驚的心他了賣出卻浮虛的步腳和抖的但，面一後最持維，桿腰直想力竭他。臉張半大他了住遮，前額在披地散髮頭，影蹤了見不也冕冠的力權和份著徵象那，中的白素件一著穿只，去剝被已服寇司的上他。出而蹌踉，著解押士甲的表無面、梧魁材名兩被湯營
。下倒底徹有沒才，面地磚金的冷冰住撐手用強勉，地在倒癱乎幾，一雙他，手鬆士甲。海之意民的湧洶那和尚姜著對正，方前石肺到搡推地暴被他
