西元前232年，冬。
燕國都城易城的城牆上，霜花在晨曦中閃爍如碎銀，北風如刀，呼嘯著掠過燕山山脈，將枯草與沙塵卷向灰濛濛的天空。
太子丹站在宮殿高臺之上，手扶冰冷的石欄。他年方二十有三，面容清俊，眉宇間卻已有了與年齡不相稱的凝重。玄色深衣在風中翻飛，衣襟上銀線繡成的燕紋時隱時現——那是燕國王室八百年的圖騰，如今在寒風中顯得如此脆弱。
遠處，易水在寒冬中凝固成一條蒼白的帶子，蜿蜒穿過枯黃的原野。幾個漁民正在冰面上鑿洞，身影渺小如蟻。更遠處，燕山山脈如蟄伏的巨獸，沉默地守護著這片即將傾覆的土地。丹的目光越過山川，似乎想要望見那西方的虎狼之邦——秦國。那裡有他即將開始的囚徒生涯，有那個與他年紀相仿卻已執掌天下的君王，有他必須面對的未知命運。
“殿下，該啟程了。”
鞠武的聲音在身後響起，沉靜而剋制。這位燕國的老臣，太子的老師，年過五旬依然身姿挺拔，只是兩鬢已染霜雪。他手中捧著一件狐裘大氅，眼神中藏著難以言說的憂慮。
丹沒有轉身，只是輕輕點頭。今日，他將啟程前往秦國，作為燕國對秦的誠意，成為那虎狼之邦的人質。昨夜與父王的對話猶在耳邊：
燕王喜坐在燭火搖曳的大殿中，這個在位二十餘年的君王，臉上已佈滿歲月的溝壑。他握著丹的手，那雙曾經拉得開燕國最強弓的手，此刻卻在微微顫抖。
“丹兒，非是為父狠心。”燕王的聲音沙啞，“你也知道，秦國已滅韓，下一個便是趙。李牧將軍雖勇，然趙國朝堂昏暗，恐難久持。趙若亡，秦軍兵鋒直指燕境。我燕國北有東胡，東有朝鮮，地瘠民貧，甲兵不過十萬，如何與虎狼之秦抗衡？”
丹沉默著。他知道父王說的是事實，但這事實如鯁在喉。
“你去咸陽，示我燕國忠心，或可保數年太平。”燕王避開兒子的目光，望向殿外沉沉的夜色，“這些年，我向秦國進貢良馬、皮革、珍珠，歲歲不絕。秦王政雖年少，卻雄才大略，志在天下。我們...我們只能拖延，拖延一日是一日。”
“拖延之後呢？”丹終於開口，聲音乾澀，“待秦國掃平中原，我燕國又能逃往何處？匈奴的草原？朝鮮的雪山？”
燕王的身體微微佝僂：“或許...或許中原有變。齊楚尚強，或許能制衡秦國。再不濟...”他沒有說下去，但丹明白那未盡之言——再不濟，至少你我這一代可享太平，亡國之痛，留給後人吧。
忠心？丹心中冷笑。這不過是弱者的託詞，是羔羊對餓狼的討好。但他沒有選擇，身為太子，這是他的宿命。
“兒臣明白。”他最終說，聲音平靜得讓自己都感到驚訝。
車隊在黎明前出發。二十輛馬車，一百名衛士，還有滿載著獻給秦王的禮物：遼東的千年人參，北海的夜明珠，燕山的美玉，易水的珍珠。這些燕國的珍寶，將如往年一樣，成為秦國府庫中的藏品，或許會被秦王隨手賞賜給某個得寵的妃子或將軍。
鞠武隨行至易水之畔。老臣翻身下馬，在結冰的河岸邊，對著太子的車駕深深一揖，執弟子禮。
“殿下保重。”鞠武的聲音在寒風中有些破碎，“秦宮深邃，人心難測。咸陽非易城，秦王非燕王。望殿下謹言慎行，收斂鋒芒，以待歸期。”
丹望著老師花白的鬚髮在北風中飄動，忽然想起自己十四歲那年，鞠武第一次為他講解《孫子兵法》。那時燕國雖弱，尚有與列國周旋的餘地。老臣指著地圖說：“燕地雖偏，然北據燕山，南臨易水，東接遼東，西連代趙，若善加經營，未必不能有所作為。”
言猶在耳，而燕國已至存亡之秋。
“老師請回吧。”丹拱手還禮，“丹不在時，父王與燕國，就拜託老師了。”
鞠武抬頭，眼中隱有淚光。他張了張嘴，似乎想說什麼，但最終只是點了點頭，從懷中取出一卷竹簡：“老臣無能，不能隨殿下入秦。這是老臣整理的秦國朝堂要員名錄及其好惡，或許...或許能有些用處。”
丹接過，竹簡冰涼。他知道這其中每一行字，都是鞠武多年蒐集、苦心整理的結果。在秦國為質，瞭解那些掌握生殺大權者的脾性，有時比千軍萬馬還有用。
“多謝老師。”
丹登上馬車，車輪碾過凍土，發出沉悶的響聲。他掀開車簾，最後望了一眼故國的山川。易水之畔，鞠武與幾個模糊的人影仍在寒風中佇立，那是來送行的燕國臣子。更遠處，易城的城垣在晨霧中若隱若現，如同一個即將消散的夢境。
馬車駛過易水冰面，對岸就是趙國地界。丹放下車簾，閉上眼睛。從此刻起，他不再是燕國太子，而是秦國的人質，是燕國獻給秦王政的誠意，是隨時可能被用作交易的籌碼。
車隊在寒冬中緩緩西行。越往西，景色越發荒涼。戰亂的痕跡隨處可見：廢棄的村莊，焚燬的城垣，路旁不時可見森森白骨。秦國與趙國的戰爭已持續多年，這片土地飽受蹂躪。
行至趙國邯鄲附近時，丹讓車隊暫停。他登上一處高坡，眺望那座曾經的中原名城。城牆高大，但多處可見修補的痕跡。城頭趙旗在風中獵獵作響，守軍警惕地注視著西方——秦軍的方向。
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