霓虹未興的1938年，只有零星的煤氣路燈在主要街道投下昏黃的光暈，而更深邃的巷道則被濃稠的黑暗吞沒。
李鹿從一家日式居酒屋搖搖晃晃地走出來，身上酒氣混合著廉價脂粉味，領口敞開著，臉上帶著一種刻意張揚卻又掩不住疲憊的虛浮笑容。他拒絕了幾個“朋友”繼續去下一場的邀請，獨自一人，沿著冷清的街道，走向臧本下介為他在租界邊緣安排的一處相對僻靜的公寓。
白天，他依然是那個跟著“臧本大佐”混跡於各種場合、出手闊綽、神色倨傲的“李少爺”。喬伊等多次冷嘲暗諷，雖然讓他憋了一肚子火，但並未傷及根本——至少在臧本下介的羽翼下，他依然能維持表面的光鮮，甚至變本加厲地揮霍、交際，試圖用這種喧鬧填補內心因被孤立和被羞辱而產生的不安與空洞。
然而，當公寓的門在身後關上，隔絕了外界的一切聲響，獨處時的真實感受便如同潮水般湧來，將他淹沒。首先是精神的疲憊，那種戴著面具周旋的耗神。緊接著，一陣熟悉的、令人抓狂的麻癢感，開始從四肢百骸的皮膚下緩緩泛起，如同無數只細小的螞蟻在血肉與表皮之間不安分地爬行、噬咬。
“又來了……”李鹿低聲咒罵一句，煩躁地扯開領帶，脫下外套，隨意扔在地上。他衝到盥洗室，擰開冷水龍頭，將頭臉埋進冰冷的水流中，試圖用刺激壓制那深入骨髓的癢意。但這毫無用處。癢感越來越清晰，越來越難以忍受，不是表皮之癢，而是彷彿從細胞深處、從某種違背自然規律強行扭曲的“存在”根基裡透出的不適。
他忍不住開始抓撓手臂、脖頸、後背，指甲劃過皮膚，留下道道紅痕，有些地方甚至滲出血絲，但那種癢卻彷彿隔著一層無形的屏障，越抓越空虛，越抓越心慌。他用力捶打著大理石的盥洗臺邊緣，發出沉悶的響聲，胸膛劇烈起伏，眼中佈滿了血絲和一種近乎癲狂的煩躁。
這不是第一次了。自從穿越到1938年，每隔一段時間，尤其是當他情緒波動劇烈、或者過度勞累（無論是體力還是心力）之後，這種詭異的全身性奇癢就會發作。開始還比較輕微，他以為是水土不服或心理作用。但隨著時間的推移，發作越來越頻繁，感覺也越來越清晰、越折磨人。他曾偷偷看過租界的西醫，也試圖找過中醫，都查不出任何器質性病變，只開了些鎮靜或止癢的藥膏，毫無作用。
他知道問題出在哪裡。是臧本下介那個人造誓環——那個將他強行從2002年拖拽到這個時空的、不完美的“鑰匙”。
喘息著，李鹿用毛巾胡亂擦了一把臉，看著鏡中那個眼底烏青、神情狼狽、脖子上滿是抓痕的自己，與白日里那個趾高氣昂的李少爺判若兩人。一股難以言喻的恐慌和憤怒攫住了他。這該死的瑕疵！這該死的缺陷！如果連穿越本身都帶著這種折磨人的後遺症，那他費盡心機來到這裡，忍受著水土不服，到底是為了什麼？
他必須問清楚！必須找到解決的辦法！
強忍著抓撓的衝動，李鹿換上乾淨的睡衣（儘管癢感讓他覺得任何衣物都是一種折磨），抓起一件外套披上，徑直出門，走向不遠處另一棟守衛更為森嚴的小樓——那是臧本下介的臨時居所兼辦公室。
門口的日本衛兵認識他，沒有阻攔，只是眼神中帶著一絲不易察覺的審視。李鹿熟門熟路地來到二樓書房外，敲了敲門。
“進來。”臧本下介的聲音從裡面傳來，帶著慣有的冷靜。
李鹿推門而入。書房內燈火通明，臧本下介正坐在寬大的書桌後，面前攤開著幾張複雜的設計圖紙和一些寫滿日文及古怪符號的筆記。他穿著常服，沒有戴軍帽，頭髮一絲不苟，但眼下的陰影和李鹿相比，似乎也不遑多讓。
“下介叔。”李鹿開口，聲音因為強忍癢意而有些沙啞。
臧本下介抬起頭，目光銳利地掃過李鹿略顯蒼白的臉和脖頸上新鮮的紅痕，眉頭微不可察地皺了一下：“這麼晚了，什麼事？”他似乎對李鹿的狀態並不意外。
“我……我又發作了。”李鹿走到書桌前，雙手撐在桌沿，身體因為剋制抓撓的慾望而微微顫抖，“渾身奇癢，越來越嚴重。下介叔，你的人造誓環……到底還有多少‘驚喜’是我不知道的？”
臧本下介放下手中的鋼筆，身體向後靠在椅背上，雙手交叉放在腹部，神情平靜得近乎冷酷：“我說過，實驗體存在個體差異。穿越造成的時空擾動與肉體、精神的適應過程，會產生不同的副作用。你的‘奇癢’，只是其中一種表現形式。”
“只是其中一種？”李鹿的聲音拔高，帶著壓抑不住的憤怒和恐懼，“那我是不是還算幸運的？還有沒有更可怕的‘副作用’？下介叔，你必須給我一個解決方案！不然，等我穿越回2002年，誰知道身上還會帶著什麼更離譜的缺陷？難道我要一輩子忍受這種折磨嗎？”
臧本下介沉默了片刻，書房裡只有壁爐中木柴燃燒發出的輕微噼啪聲。他緩緩開口，聲音低沉：“解決方案……有。但前提是，我們必須找到那本完整的《天誓錄·環篇》古書。”
他的目光投向書桌一角，那裡放著一個精緻的金屬盒子，裡面鎖著的，正是從司燈宮撕走的那幾頁殘篇。“我手上這些，只是上古煉製誓環核心法則的一部分，缺失了最關鍵的能量調和與‘人性錨定’篇。正是這些缺失，導致我的人造誓環無法完美平衡時空能量對穿越者身心的侵蝕，留下了各種……瑕疵。”
他看向李鹿，眼神深邃：“只有找到完整的古書，補全理論，我才能調整和完善人造誓環的構建模型，才有可能根除你，以及其他可能存在的副作用。否則，就像修補一件滿是裂痕的瓷器，再怎麼小心，裂痕終究存在，隨時可能徹底崩壞。”
李鹿的心沉了下去。完整的古書……那本可能被喬伊帶走的古籍殘本！“那書在喬伊手裡！？”他急切道，“下介叔，我們得想辦法從她手裡把書弄過來！或者……搶過來！”
臧本下介嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“喬伊她們現在在王昭的‘保護’之下，身處租界核心。那個所謂的‘格格’和她的洋槍隊，雖然我不放在眼裡，但明面上硬闖，會引來不必要的國際關注，打亂我的全盤計劃。”他頓了頓，眼中閃過一絲算計，“不過……機會總會有的。只要他們有求於我們，或者……內部出現裂痕。”
他話鋒一轉，忽然問道：“說起來，你覺得王昭最近對你的種種‘關照’，僅僅是因為2002年的舊怨，還是……另有所圖？她似乎，很熱衷於在你面前展示她的‘格格’權威。”
李鹿臉色一僵，他意識到這或許是臧本在敲打他，提醒他不要因為個人情緒影響大局（或者說，影響臧本的大局）。
“我會注意的。”李鹿悶聲道，隨即，一個疑問浮上心頭，“下介叔，你……你穿越回1938年，看起來行動自如，難道你就沒有……任何副作用嗎？”
這個問題似乎觸及了臧本下介某個不願提及的禁區。他臉上的平靜瞬間破碎，一抹壓抑不住的煩躁和隱隱的痛苦之色掠過眼底。他放在扶手上的手猛然收緊，指節發白。
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