星穹號的橢圓形光門在林墨眼前緩緩流轉，像一滴凝固的銀河。她伸手觸碰那層柔和的白光，指尖傳來蜂鳴般的震顫——這是“星穹號”核心資料庫在確認她的生命本源共鳴。BB-12懸浮在她身側，備用能源介面處的電火花已經消失，取而代之的是穩定的幽藍流光，電子音裡帶著少見的雀躍：“資料庫解密進度37%，檢測到與當前星域座標匹配的加密日誌……”
“先別急著解析。”林墨側耳聽了聽，遠處引擎墳場的機械轟鳴中混進了新的聲響——是金屬摩擦的尖嘯，夾雜著細弱的嗚咽。她拽了拽BB-12的機械臂：“跟我來。”
兩人穿過引擎墳場東側的廢棄管道，濃重的鐵鏽味突然被一股甜膩的香氣衝散。林墨皺起鼻子，那是貓薄荷蜜膏發酵的味道，卻帶著幾分腥氣。管道出口是個半圓形的金屬平臺，下方三百米處，一艘鏽跡斑斑的星際運輸船正泊在暗紫色的星雲裡，船身上的“蒼溟”標誌被剝去大半，露出底下暗紅的血痕。
“是星骸海盜團的‘吞星者號’。”BB-12調取出全息投影，掃描圖上標註著鮮紅的警告，“三個月前在熾龍界礦區劫掠過三支商隊，據倖存者說……他們專收‘會喘氣的貨物’。”
林墨的手指無意識地摩挲著懷中的貓薄荷核心，那裡正傳來規律的跳動，像在應和著運輸船裡傳來的嗚咽。她翻身躍上平臺邊緣，向下望去——運輸船底部的貨艙艙門大敞著，數十個鐵籠層層疊疊堆在一起，每個籠子裡都蜷著一團灰撲撲的身影。
“是沙漠貓！”阿玖的聲音從通訊器裡炸響。這個總愛把貓耳髮帶系得歪歪扭扭的少年不知何時湊了過來，手裡還攥著半塊沒吃完的蜜餅，“我見過他們！上個月在熔岩城奴隸市場，他們被裝在籠子裡當‘活體礦鎬’——據說能感應地脈裡的火焰靈脈！”
籠子裡的沙漠貓抬起頭，渾濁的眼睛裡沒有一絲光。他們的皮毛結著痂，爪墊磨得滲血，最前排那隻老貓的項圈上刻著“奴三十七”，金屬表面還沾著暗褐色的血漬，像是剛被重新打磨過。
“不對。”林墨眯起眼睛。她注意到所有鐵籠都被一根銀色的鎖鏈串聯著，鎖鏈盡頭沒入運輸船的甲板，而籠子裡的貓雖然蜷縮著，尾巴卻都在微微顫動——不是恐懼，是在傳遞某種震動。
“他們在敲摩斯密碼！”阿玖突然屏住呼吸。作為“自由貓盟”最年輕的通訊員，他對貓族特有的震動語言再熟悉不過。他閉上眼睛，指尖按在通訊器上快速記錄：“……東……北……礦……洞……有……光……”
“東北礦洞？”BB-12的投影突然切換成星圖，“這裡是暗星雲帶，東北方向三百公里有個廢棄的靈礦脈，三個月前仙盟宣佈封鎖了那裡。”
運輸船的警報聲驟然響起。林墨猛地拽倒阿玖，雷射束擦著他的髮梢擊碎了身後的管道。透過爆炸的煙霧，她看見三個穿著銀灰制服的身影從駕駛艙衝了出來——胸口的徽章是交叉的龍骨與齒輪，是仙盟“天機閣”的標誌。
“果然勾結上了。”林墨扯下披風上的金屬掛飾，那是她在引擎墳場撿到的星穹號零件，此刻正泛著幽藍的光，“天機閣的人怎麼會來這種地方？”
“因為他們需要‘活體錨點’。”BB-12的聲音突然壓低，“根據資料庫殘留資訊，仙盟最近在秘密研發‘星髓熔爐’，需要用高純度的生命本源作為燃料。而沙漠貓的血脈……”
“能穩定星髓的能量暴走。”阿玖介面道，他的尾巴炸成了一團毛球，“我在礦區老人口裡聽過傳說！熾龍族的祖先曾用沙漠貓的血祭過礦脈，說他們的命能‘鎮住地底下的火魔’！”
為首的天機閣修士抬手甩出一張符籙，符紙化作金色的鎖鏈，直取最近的鐵籠。林墨抄起腳邊的扳手擲出，扳手撞在鎖鏈上迸出火星，卻沒能阻止鎖鏈穿透籠門。老沙漠貓的項圈突然亮起紅光，他發出一聲瀕死的嘶吼，籠外的其他貓跟著共振，整排鐵籠發出震耳欲聾的嗡鳴——
“是生命共振！”BB-12的電子音裡帶著驚歎，“他們在用貓群的本源對抗仙盟的符籙！”
鎖鏈被震得寸寸斷裂，老沙漠貓踉蹌著爬出籠子，渾濁的眼睛突然變得清亮。他轉向林墨，喉嚨裡發出咕嚕聲，前爪在地上快速划動——是貓族的古老文字：“……星……髓……在……艙……底……”
話音未落，運輸船的甲板突然塌陷。林墨只覺得腳下一空，整個人跌進一個散發著刺鼻焦糊味的艙室。這裡堆滿了發光的紫色晶體，每塊晶體裡都封印著一隻蜷縮的貓，有的已經沒了氣息，有的還在微弱地抽搐。
“星髓礦脈！”阿玖的聲音從上方傳來，“他們把貓封在礦脈裡抽取生命能量！”
艙室的角落傳來金屬摩擦聲。林墨轉頭望去，只見二十多個仙盟弟子正用鞭子抽打著幾個戴鐐銬的貓族，為首的正是之前在熔岩城拍賣場見過的黑袍客。他手裡舉著個水晶球，球裡跳動著暗紅色的光：“再快點！天機閣的大人說了，今晚必須湊夠十顆星髓！”
“住手！”林墨衝了過去，卻被一道無形的屏障彈開。黑袍客轉過身，臉上的疤痕在火光下扭曲：“喲，這不是引擎墳場的小貓妖嗎？上次讓你跑了，這次……”他舉起水晶球，裡面的紅光突然暴漲，“嚐嚐星髓的滋味？”
屏障突然裂開一道縫隙。林墨低頭一看，是懷中的貓薄荷核心在發光，它的銀色外層正剝落，露出裡面流動的幽藍液體——那是她在時間閉環裡吸收的星穹號能量。
“阿玖！用呼嚕振脈儀！”林墨大喊。
“收到！”通訊器裡傳來阿玖的聲音，下一秒，整艘運輸船開始劇烈震動。林墨懷裡的核心突然膨脹，化作一團藍光，將她與老沙漠貓籠罩其中。她聽見無數貓的嗚咽在耳邊響起，是那些被封在星髓裡的貓，是引擎墳場被喚醒的機械貓，是自由貓盟的所有同伴——
“喵嗷——！”
藍光穿透艙頂，直射向黑袍客的水晶球。水晶球發出刺耳的尖嘯，裡面的紅光瞬間熄滅。黑袍客慘叫一聲，踉蹌著後退，撞翻了身後的礦脈架。封印著貓的晶體紛紛墜落，在地上摔得粉碎。
“走！”林墨抱起老沙漠貓，衝向艙門。阿玖和鐵爪已經等在外面，鐵爪的爪尖還滴著熔岩，他一爪拍碎了追來的仙盟弟子的飛劍：“這邊！我挖了條密道！”
密道里瀰漫著潮溼的泥土味。老沙漠貓走在最前面，他的項圈不知何時掉了，露出脖子上淡粉色的疤痕——那是被項圈勒了十年的印記。走到出口時，他突然停下，轉身用腦袋蹭了蹭林墨的手：“……謝……”
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