風捲著沙。
沙裹著火。
丹霞臺在黎明前最深的黑暗裡，像一塊被燒紅的鐵，燙得連風都不敢靠近。
林墨站在陣眼中央，貓尾筆直如旗杆。他能感覺到——不是聽到，是感覺到——三十里外，大地在震顫。那不是馬蹄，不是獸蹄，是某種更沉重、更貪婪的東西，正用無數只腳爪，把丹霞山的土腥味踩成粉末，再混著涎水嚥下去。
“來了。”他開口，聲音很輕。
但所有人都聽見了。
疤面吐掉嘴裡最後一點火星子，爪子在地面一按，暗紅色的火焰從掌紋裡滲出來，順著手臂往上爬，爬過肩胛，爬過脖頸，最後在頭頂凝成三縷火冠。“熔岩貓，”他嗓子啞得像砂紙磨鐵，“熾龍界的規矩——可以死，不能退。退了，脊樑骨就斷了，斷了就再也挺不直。都記住了？”
“記住了！”十隻熔岩貓同時低吼，身上的火焰騰起，連成一片暗紅色的火牆。
木青沒說話。他只是把青木杖往地面一頓，杖尖入土三寸。綠光從杖身蔓延開，像水波紋，蕩過五十名青木谷弟子腳下。每個人腳底都生出細嫩的藤蔓根鬚，扎進土裡，與丹霞山的靈脈短暫相接。這是青木谷的“固根術”——戰死，也要死在自己站的地方。
雲璃站在林墨左後側半步。這個距離，她能看見他耳後絨毛被風吹得微微顫動，能聞到他身上混著貓薄荷與硝石的味道。她沒碰他，只是指尖捻著清心訣的起手式，淡金色的光在指甲蓋下流轉，像暗夜裡偷偷點亮的燈。
虎烈在顫抖。
他握劍的手在抖，膝蓋在抖，連牙關都在抖。鐵爪那句話還在他腦子裡打轉——“守住他們，守住這山”。可拿什麼守？他低頭看自己的劍，劍身上映出他通紅的眼，眼裡的血絲像蛛網，網住的全是過去那些骯髒事：折斷的靈植、求饒的修士、還有被他親手餵給獸魂陣的同門……
“虎哥。”旁邊一個年輕修士碰了碰他胳膊，是青木谷的弟子，看起來不到二十，眼裡有怕，但更多的是硬撐出來的鎮定，“待會……待會我跟著你衝。”
虎烈猛地轉頭，瞪著他：“跟著我？你知道我殺過多少人嗎？”
年輕修士被他眼裡的狠勁嚇得一縮，但還是梗著脖子：“木谷主說了，今日並肩的，都是兄弟。過去的……不提。”
兄弟？
虎烈喉嚨裡滾出一聲笑，笑得比哭還難聽。他想說你不配，想說我也配不上，可話到嘴邊，卻變成一口帶著血腥味的唾沫，被他狠狠嚥了回去。他抬起左手——那隻磨劍磨破皮、血結痂又裂開的手——用力按在年輕修士肩上。
“跟緊。”他只說了兩個字，聲音粗得刮耳朵，“我死之前，你不會死。”
這是承諾。是他這輩子，第一次給別人承諾。
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東方的天光，終於撕開了那道口子。
灰白的光像褪色的血，漫過丹霞臺邊緣的峭壁，漫過枯草，漫過碎石，最後停在萬獸盟大軍黑壓壓的陣前。
熊霸站在最前面。
他比三個月前又高大了兩圈，肩胛骨突出，撐得獸皮袍子鼓鼓囊囊。臉上橫肉堆疊，把眼睛擠成兩條縫，縫裡透出的光不是兇狠，是某種更渾濁的東西——像餓了三天的狼看見肉，又像賭徒押上全部身家後的癲狂。
“林墨——”他開口，聲浪裹著靈力，震得空氣嗡嗡作響，“給你最後一次機會。交出所有靈貓，自廢修為，我留你全屍。”
林墨沒接話。
他只是抬手，捻了捻耳後的絨毛。這個動作很輕，輕得像在撣灰。可就在他指尖離開絨毛的剎那——
“喵嗷————！！！”
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