寰宇乙巳年亥月壬戌日，亥時末。
沖天的金光還在虛空中浩浩蕩蕩地翻湧，雄渾中正的鐘聲一圈圈盪開，將渾黃霧氣攪得如潮水般起落。鑄臺四周的十二脈匠人還沉浸在破關的震撼裡，每個人周身的匠意都在不受控制地沸騰，與鐘身傳來的丑牛本源彼此呼應。銅伯手裡的鐵錘微微震顫，錘面上凝著一層淡淡的金土靈光；紙墨生指尖的齧紋刀低低鳴響，刀身的墨意順著紋路沉凝下來，不再像往日那般飄灑靈動；墩墩（玄鐵牛獸）昂首立在鍾前，周身玄鐵光澤與鐘體金光融在一處，渾厚的哞鳴與鐘聲交織在一起，像大地深處傳來的迴響。
後方被金光撕開的霧氣裡，成片的上古匠臺隱隱浮現，各式各樣的古老工具散落在臺面上，沉凝的本源氣息撲面而來。眾人剛要抬步往深處細看，卻忽然覺得周遭的空氣一沉。
像是有一隻無形的手，輕輕按住了翻湧的霧氣，按住了迴盪的鐘聲，也按住了所有人沸騰的氣息。
鐘聲的尾音戛然而止，金光也收斂了幾分，喧鬧的虛空瞬間靜得落針可聞。
眾人下意識地轉頭望去。
霧氣緩緩分開一道縫隙，一個灰佈道袍的身影悄無聲息地站在鑄臺數步之外。老人身形枯瘦，手裡握著一把竹枝紮成的舊掃把，掃帚梢垂在地上，沾著細碎的塵土。他臉上沒什麼表情，眉眼間覆著一層古舊的沉寂，像廟裡立了千百年的泥塑神像，就那麼安安靜靜地站著，彷彿從天地初開時便已在此。
是守廟人。
進山時在山門處掃階的那位老人，自始至終沒說過一句話，卻憑著一把掃把攔住了所有人的去路。沒人知道他的名字，沒人知道他的來歷，只當他是古廟中一個尋常的守廟老者。此刻他出現在丑牛本源的試煉空間裡，所有人都下意識地屏住了呼吸。
墨淵斂了神色，指尖輕輕按住《天工開物》書頁，微微頷首示意。銅伯也收起了臉上的笑意，握著鐵錘的手緊了緊，側身讓開了半步。在場的都是老匠人，察言觀色的本事早已入骨，沒人出聲詢問，只是靜靜看著守廟人，等著他的動作。
守廟人依舊沒有說話。
他抬了抬眼皮，目光掃過鑄臺上的青銅鐘，平淡得像在看一塊尋常的石頭。隨即他緩步向前，灰布袍角掃過地面，連半點霧氣都沒帶起。眾人下意識地往兩側退開，給他讓出一條直通鍾臺的路。
走到鍾前，他停下腳步，抬起了手裡的竹枝掃把。
掃把沒有碰到鐘身，隔著半尺距離，就那麼輕輕往下一掃。
唰——
竹枝帶起一縷極淡的風，拂過鐘壁正面。
下一刻，紙墨生瞳孔微微一縮。
鐘身上最顯眼的那篇《千字文》，起首的“天地玄黃”四個字，筆畫邊緣忽然開始發虛。就像被春雨泡軟的墨痕，順著銅壁緩緩暈開、淡去，不過呼吸之間，第一個“天”字便徹底消失在了銅皮之下，連半點刻痕都沒留下。
緊接著，字跡一行接一行地退散，像潮水退離沙灘。“宇宙洪荒”“日月盈昃”“辰宿列張”……一筆一劃皆是他傾注了匠意刻成，刀鋒入坯三分，力透胎體，可此刻卻像落在水面的影子，輕輕一抹就散了。
不止是銘文。鍾肩處的四季花卉紋也跟著淡了，牡丹的花瓣、夏荷的蓮蓬、銀杏的卷瓣、冬梅的虯枝，那些靈動精巧的紋路一點點平展、消融，最後變回平整光滑的銅面。鍾足處的十二隻迷你伴隨獸紋，也一隻接一隻地隱沒，天工猴的靈動、晶海鹽豬的憨態、星紋鼠的小巧，全都消弭無蹤，連一絲凸起的觸感都不剩。
整面鐘壁，以肉眼可見的速度變得素淨起來。
從鐘頂到鍾底，從銘文到紋飾，所有人工雕琢的痕跡，都被這輕飄飄一掃，抹得乾乾淨淨。
躍糯（天工猴獸）瞪圓了眼睛，吱呀叫了一聲，三兩下蹦上鍾臺，小爪子在鐘壁上摸來摸去，指甲尖摳了又摳。光滑的銅面涼絲絲的，別說是刻紋，連一道劃痕都找不到。它回頭衝著眾人晃腦袋，一臉不可思議：“沒了！真沒了！刻那麼深的字，怎麼跟畫在沙上似的，一掃就平了？”
劉徹也湊了上去，抬手敲了敲鐘壁，發出悶悶的銅響。他咂著嘴，一臉心疼：“哎喲我的爺，好好的鐘怎麼給刮成光板了？這多難看啊！本來刻滿字還能當個文房重器，賣相也好，這光溜溜的跟個銅水缸似的，擺出去都沒人認得這是寶貝！”
朱元璋抱著酒葫蘆靠在一邊，眯著眼打量守廟人的背影，沒接話，只是悄悄往墨淵身邊湊了湊，壓著聲音道：“這老爺子邪性得很。咱們費了半宿勁兒刻的東西，他揮揮掃把就沒了，這是嫌咱們做得不好？”
木客蹲在鍾底，指尖貼著合範的位置仔細摸了一圈，眉頭擰成了疙瘩。他最清楚這範模的結構，拼合處的榫卯痕跡就算澆鑄後打磨，內裡也必然留有肌理斷層。可此刻，他指尖探入靈力查探，鍾胎從內到外渾然一體，別說榫卯縫隙，連半點拼接的痕跡都找不到，彷彿這鐘本就是一整塊銅料掏出來的。
“不是磨掉的表層。”木客站起身，語氣凝重，“是連銅胎內裡的肌理都重新順過了。刻紋是刻進坯體深處的，就算削掉一層皮，內裡也該有痕跡。可現在……整座鐘的肌理都連成了一片，那些刻痕像是從來沒存在過一樣。”
眾人聞言都沉默了幾分。
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