天寶元年改登州為東牟郡，世人卻仍然習慣稱之為登州，主官在蓬萊城中，牛肅作為州司馬，統管水城軍務，衙署則在蓬萊水城西側，緊貼著丹崖山麓。。
江朔獨孤湘根據徐來指引向西穿過軍營，時值數九寒天，路上並無行人，雪地上馬蹄印甚為清晰，想來是牛慎行一行人留下的，江朔知道井真成志能便潛行之術厲害，定然不會留下腳印，只管追著牛慎行留下的馬蹄印跑去。
朔湘二人遙遙望見衙署門口有守門軍卒，江朔不願多費口舌，與獨孤湘離了老遠便繞到衙署側面，逾牆而入，院內廊下亦有軍卒，他們剛想出聲喝問，江朔和獨孤問分頭搶上，點了幾人的穴道，那些軍卒便如木雕泥塑般杵在廊下，好在有屋簷遮蔽風雪，不用擔心變成雪人。
聽西廂有人聲傳出，江朔和湘兒攜手闖入，面對眼前的場景卻吃了一驚。
這是一處暖閣，門窗上都掛了厚厚的布簾隔開了外面的寒風，屋中生了炭火十分和暖，暖閣不大，只放了兩張大榻，一中年官員坐在主位，井真成坐在他對面榻上，牛慎行則在他下垂手煮茶，此外再無一人，場面看來十分和諧，並沒有江朔所想象的劍拔弩張。
由於暖閣門窗都遮住了，天光無法透入，原本不甚明亮，江朔陡然推開房門，屋內登時大亮，那中年官員不禁眯起眼睛來，見是一對少年少女的身影，笑道：“來的莫不是江溯之和獨孤小娘子吧？快請進來坐。”
牛慎行起身迎二人入座，反手將暖閣的門關上，室內頓時重歸昏暗，不知怎的，江朔想起了當年習習山莊的那個枕著山崖的暖閣。
井真成要將首席讓與江朔，江朔忙按住他，自與獨孤湘在下垂手坐了，牛慎行給他二人奉茶已畢，江朔向那官員叉手道：“尊駕想必便是此間主官牛司馬？”
那官員還禮道：“某正是牛肅，江少主不必多禮，新羅金秘書監傷勢如何了？。”
此人果然是牛肅，但見他和井真成相對而坐，面色平和非但沒什麼衝突跡象，似乎還甚是歡暢，江朔一時琢磨不透，叉手回牛肅道：“用了傷藥，已無大礙了。”他見牛肅叉手之時，左手小指缺了一節。
牛肅見江朔目光停在自己手上，知他所想，舉起左手笑道：“不錯，牛某的這節尾指正是日本井郎切斷的。”
獨孤湘輕輕“啊”了一聲，和江朔一齊望向井真成。
牛肅不等井真成開口，自顧接著說道：“當年井郎尋到我，怕我不告訴他真相，先切了我一節指頭立威……”
井真成聞言，立刻改坐為跪，但日本人跪姿十分奇特，兩膝不併攏卻遠遠分開，他雙拳抵膝，向牛肅頓首道：“當年是真成莽撞了，還請牛大人多多原諒。”
牛肅擺手道：“井郎，你道歉的話已說了好多次了，以後再也休提了。”
江朔和獨孤湘愈發的奇怪，又轉而一齊望向牛肅，心想井真成既然切了他一指，後面必然是私刑逼迫，怎麼牛肅毫不怨恨反出言寬慰他？
牛肅笑道：“江少主、獨孤小娘子，你們一定在奇怪為什麼井郎切了我一指，今日我二人卻還能在這裡對坐飲茶？那是因為他發現其實根本不需要嚴刑逼供，我自會把我所知道的全部真相和盤托出。”
江朔聽了不禁眉毛一揚，心道這位牛司馬也太沒骨氣了吧？子曰：“為尊者諱，為親者諱，為賢者諱。”他既為李使君的僚屬，就應該為長官遮掩一二啊，怎地未經拷打就全說了？
牛肅道：“江少主，你一定在想牛某是個軟骨頭，切了個指頭就全說了，其實我對井郎知無不言，是因為我心中亦充滿了疑惑——李使君雖是個文官，卻一貫俠義為懷，怎會下令殺了四百日本遣唐使？此後他又絕口不提原因，若說是為人脅迫，當年他犯顏直諫武皇尚且不懼，誰又能脅迫他做違心之事呢？如是誤信人言，那也應該有個解釋，可是無論我如何問他，李使君都閉口不言。牛某隻是一介小吏，無法徹查真相，這個問題困擾了我很多年，直到井郎尋來，我便決定把我所知道的都告訴他，唯一的條件就是查明真相之後，能將這個真相告訴我。”
獨孤湘道：“牛司馬，你肯定很不喜歡李使君，時隔這麼多年還心心念念要揭他的短。”
井真成搖頭道：“恰恰相反，牛司馬甚愛李使君，在他看來李使君剛正不阿，任俠好義，絕不會胡亂殺一人，又何況是兩船四百餘人。”
牛肅點頭道：“不錯，我一直相信李使君當年這樣做一定是另有隱情，他既不肯說，索性讓井郎去查個清楚。”
江朔道：“現在這個謎可是已經解開一半了。”
牛肅道：“井郎已經告訴我金思蘭傳信之事了，對你和井郎來說可能是解開了一半，對我來說已經可以釋然了，李使君果然是聽信人言，他之所以不解釋，那是不想把關涉李唐皇室的秘密展露出來。”說到這裡，牛肅正色對江朔道：“江少主，你是唐人，我勸你不要再去探究下去了，皇家的秘密要是假訊息也就罷了，若真有其事，不小心洩漏於世，你就不怕造成天下大亂而至生靈塗炭嗎？”
江朔聽了心念一動，他此前只想要搞清楚真相，從沒想過揭開秘密的後果，牛肅所言不能說是杞人憂天，但依江朔的少年心性又怎能就此放下？一時不知該如何應答，不自覺地轉頭看了看井真成。牛肅道：“我也已勸過井郎了。”
井真成不待江朔開口搶先道：“是非總要有個公斷，對真成而言，阿爺不能死的不明不白，終是要搞清楚這一切，至於大唐皇室的秘密與我沒什麼干係，我現在就可以指天為誓，無論真相為何，我都不會洩漏給任何人。”
江朔也鼓足勇氣道：“牛司馬，我也是如此想，李使君將江湖盟交到我手上，但如若李使君犯下大錯，違背江湖道義，那他早就不配做江湖盟主，傳位給我自然也做不的數……因此我一定要搞個水落石出，我也可以和井郎一樣起誓，絕不洩漏給任何人。”
牛肅看著二人問：“那如果李使君堅持不肯說呢？”
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